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L'indice Nikkei a pulvérisé son record historique la semaine dernière, atteignant un niveau inégalé depuis la bulle spéculative de décembre 1989, et continue de gagner du terrain.
Les investisseurs étrangers sont à l'origine de la majeure partie des achats. Cela marque un changement important pour le Japon, qui a longtemps été considéré comme indifférent aux actionnaires, en particulier aux actionnaires étrangers qui s'inquiètent des problèmes de gouvernance liés aux participations croisées des entreprises, au manque d'administrateurs indépendants et à la résistance aux offres publiques d'achat.
Si le Japon s'efforce de renforcer la gouvernance depuis au moins une décennie, cet effort a reçu un coup de fouet l'année dernière, lorsque la Bourse de Tokyo a demandé aux entreprises d'améliorer l'efficacité de leur capital.
La bourse publie désormais une liste mensuelle des entreprises qui ont volontairement divulgué des plans d'amélioration de leur utilisation du capital, ce qui permet de désigner et de blâmer celles qui ne le font pas.
"Les problèmes de gouvernance au Japon, le genre de choses que les investisseurs étrangers ont signalées, se sont progressivement améliorés", a déclaré Kentaro Takayanagi, directeur général de Nihonbashi Value Partners et gestionnaire d'actifs chevronné.
"Nous voulons voir si cette tendance se poursuit correctement ou si elle s'éteint comme un espoir de courte durée. Je pense qu'il est probable qu'elle se poursuive", a-t-il déclaré.
Parmi les points positifs, citons la présence croissante d'administrateurs externes dans les conseils d'administration et la vente des participations croisées qui protégeaient généralement la direction des investisseurs, a déclaré M. Takayanagi.
Au cours de l'année écoulée, le Nikkei a progressé de 46 %, dividendes compris. En dollars, cela représente un rendement de 33 %, soit 29 % de plus que le S&P 500 et plus que d'autres grands marchés.
Certes, le Nikkei a bénéficié d'un certain nombre de facteurs favorables : des valorisations attrayantes, l'augmentation des bénéfices due à la baisse du yen et la demande croissante de la part des fonds qui réduisent leur exposition à la Chine.
Mais c'est la réforme de la gouvernance qui a suscité l'intérêt des investisseurs, au point que les autorités de régulation de Corée du Sud ont l'intention de mettre en œuvre un programme similaire.
Personne n'utilisait le mot "gouvernance" en 1989", rappelle Ken Shibusawa, président de Commons Asset Management et membre d'un groupe consultatif auprès du Premier ministre Fumio Kishida.
La réforme faisait partie des "trois flèches" du projet "Abenomics" de l'ancien Premier ministre Shinzo Abe, lancé il y a dix ans pour revitaliser l'économie japonaise, et a été applaudie par les investisseurs qui ont fait grimper le Nikkei de plus de 50 % en 2013.
Cependant, les progrès n'ont pas été au rendez-vous et les rendements sont restés ternes - jusqu'à aujourd'hui, où le Nikkei a enregistré l'an dernier une hausse de 28 %, sa plus forte progression annuelle depuis 2013. Dans certains domaines, la réforme reste un travail en cours, comme l'effort pour augmenter la représentation des femmes dans les conseils d'administration.
DE FAIBLES VALORISATIONS
Les lignes directrices de la Bourse de Tokyo sont conçues pour stimuler les valorisations - quelque 44 % des 1 656 entreprises de la section supérieure de la Bourse négociaient encore en dessous de la valeur de leurs actifs à la fin de l'année dernière, ce qui constitue une exception pour les principaux marchés développés.
Une solution rapide a consisté à racheter davantage d'actions. Selon JPMorgan, les entreprises ont annoncé leur intention de racheter des actions pour une valeur record de 9 300 milliards de yens (62 milliards de dollars) au cours de l'année qui s'achève en mars.
Mais les entreprises s'attaquent également à ce que les investisseurs considèrent comme des problèmes structurels plus profonds.
Les investisseurs étrangers pensent que le Japon traverse actuellement une "restructuration majeure de la productivité des entreprises", a déclaré Naka Matsuzawa, responsable de la stratégie macroéconomique du Japon chez Nomura.
Les analystes de Jefferies sont tellement optimistes sur les perspectives qu'ils pensent que le pays est en train de passer d'une "décennie perdue" à un "âge d'or".
Si les participations croisées, traditionnellement utilisées pour consolider les liens commerciaux et bloquer les prises de contrôle potentielles, sont en recul depuis des années, la pression est aujourd'hui plus forte.
Les entreprises sont tenues d'expliquer les raisons pour lesquelles elles conservent des participations croisées et certains gestionnaires d'actifs votent désormais contre les administrateurs des entreprises qui détiennent de grandes quantités de ces participations.
OFFRES NON SOLLICITÉES
Les vétérans du marché japonais des actions affirment que ce changement n'est pas seulement numérique.
Mike Allen, aujourd'hui directeur de recherche chez Azabu Research à Tokyo, se souvient que le ton du marché était bien différent lorsqu'il a commencé sa carrière en tant qu'analyste du secteur de la consommation chez Barclays en 1987 à Tokyo.
"À l'époque, les réunions d'analystes étaient silencieuses. Personne ne posait de questions après la présentation de l'entreprise. Ils demandaient des questions et il n'y en avait pas", a-t-il déclaré.
"Aujourd'hui, la séance de questions-réponses occupe la majeure partie de la réunion.
Les entreprises sont également poussées à vendre ou à retirer de la cote leurs filiales, ce qui a ouvert la voie à certaines cessions à des fonds d'investissement privés.
Les nouvelles lignes directrices gouvernementales publiées l'année dernière concernant les fusions et les acquisitions ont contribué à lever certaines des réticences tenaces à l'égard des acquisitions non sollicitées.
Depuis lors, Nidec et Dai-ichi Life Holdings ont fait des offres spontanées, ce qui était autrefois impensable.
Jusqu'à présent, la plupart des changements sont intervenus dans les grandes entreprises. C'est le cas d'Hitachi, qui a vendu des filiales de manière agressive dans le cadre de ses efforts pour se réorganiser en tant que société de services numériques.
Au cours des cinq dernières années, le rendement de ses actions a été d'environ 317 %, dividendes compris, contre un peu plus de 100 % pour le Nikkei.
Ce qui est moins clair, c'est comment et quand le changement s'enracinera dans les petites entreprises. On ne sait pas non plus quelle est la patience des investisseurs étrangers.
Le bras de fer en cours concernant le rejet par NEC de plusieurs offres de rachat par des fonds d'investissement privés pour sa filiale cotée en bourse Japan Aviation Electronics Industry suggère qu'il existe encore une résistance aux changements en matière de gouvernance.
Selon Ilan Furman, directeur des investissements chez Bridgewise, la prochaine étape de la reprise dépendra de la capacité des entreprises à accroître leurs bénéfices ou à mener à bien les réformes.
Dans ce dernier cas, l'impact des réformes de gouvernance prendra "beaucoup plus de temps à se matérialiser que les gros titres sur les plans", a-t-il déclaré. (1 $ = 150,1700 yens) (Reportage de Makiko Yamazaki et Rae Wee ; complément d'information de Daniel Leussink, Rocky Swift et Tom Westbrook ; Rédaction de David Dolan ; Édition de Sonali Paul)
