Les mineurs du monde entier ont tendance à poursuivre l'exploitation pendant les processus de fermeture, car ils utilisent les bénéfices réalisés pour financer les fermetures, mais une telle mesure n'est pas envisageable dans le cas de Cobre Panama, a déclaré M. Rivera Staff lors d'une interview jeudi.
La décision de retirer à la société canadienne First Quantum son contrat, qui représentait environ 40 % de ses revenus l'année dernière, a été prise dans le cadre de manifestations nationales qui ont également conduit les autorités à interdire toutes les activités d'extraction de métaux.
"Il existe deux solutions pour financer le processus de fermeture. L'une consiste à faire payer l'entreprise, si elle continue à gérer la fermeture, et l'autre consiste à faire prendre en charge le coût par le gouvernement. D'où viendraient les fonds ? Cela fait partie des discussions que nous menons", a déclaré M. Rivera Staff.
Les Panaméens se rendront aux urnes pour élire un nouveau président le 5 mai, ce qui signifie que le prochain gouvernement décidera probablement qui paiera le coût de la fermeture de la mine, estimé à 800 millions de dollars.
L'année dernière, le Panama a ordonné la fermeture de la mine de Cobre Panama, qui représentait environ 1 % de la production mondiale de cuivre, à la suite d'une décision de la Cour suprême déclarant son contrat inconstitutionnel.
Les négociants et les investisseurs suivent de près le résultat des élections pour voir si un nouveau gouvernement pourrait ramener l'exploitation minière, mais Rivera Staff a déclaré qu'il faudrait des mois, voire des années, pour voir un changement dans la forte opposition actuelle des Panaméens à l'exploitation minière.
Le ministre du commerce a invité les huit candidats à la présidence du pays à des discussions sur le plan de fermeture de la mine de Cobre Panama, mais seules les équipes de trois candidats ont participé. Les autres ont invoqué le manque de place dans leur agenda, a déclaré M. Rivera Staff.
Le Panama et le mineur canadien travaillent ensemble à l'élaboration d'un plan - qui devrait être rendu public dans les deux prochaines semaines - pour que la mine soit en mode "entretien et maintenance" pendant que les détails de la fermeture définitive sont réglés, a déclaré M. Rivera Staff.
Les plans actuels prévoient que First Quantum se charge du processus de fermeture, mais le pays pourrait choisir une autre solution si de meilleures conditions lui étaient offertes, a déclaré le ministre, ajoutant que la fermeture devrait durer au moins huit ans.
Un autre point d'achoppement entre le Panama et First Quantum concerne la propriété des 121 000 tonnes de concentré de cuivre stockées dans la mine.
First Quantum a déclaré la semaine dernière qu'elle pensait pouvoir les extraire après les élections, mais Rivera Staff a déclaré que le gouvernement n'avait pas encore décidé qui en était le propriétaire.
Le Panama s'efforce de déterminer si le concentré de cuivre, d'une valeur d'environ 200 millions de dollars, a été extrait avant ou après la décision invalidant le contrat, a déclaré M. Staff.
First Quantum a ouvert une procédure d'arbitrage commercial contre le Panama au sujet du contrat annulé, mais quatre autres arbitrages, axés sur les investissements, en sont à leurs premières étapes.
Les pourparlers obligatoires préalables à l'arbitrage ont pris fin dans au moins deux de ces cas, a déclaré M. Rivera Staff, mais First Quantum n'a pas encore franchi le pas.
"J'imagine qu'ils attendent de voir ce qui se passera lors des élections de dimanche.
Les agences de notation ont prévenu que l'économie du Panama pourrait être gravement affectée si le pays perdait un ou plusieurs des arbitrages et était contraint de payer des pénalités élevées. (Reportage de Valentine Hilaire et Elida Moreno ; Rédaction de Christian Plumb et Deepa Babington)
