Les économistes estiment qu'une situation similaire pourrait se produire avec l'intelligence artificielle (IA) si elle s'introduit dans nos vies de telle sorte que les avantages annoncés ne profitent qu'à une minorité plutôt qu'au plus grand nombre.
"L'IA a beaucoup de potentiel, mais il peut aller dans les deux sens", affirme Simon Johnson, professeur d'économie et de gestion mondiales à la Sloan School of Management du MIT.
"Nous sommes à la croisée des chemins.
Les partisans de l'IA prédisent un bond de productivité qui créera de la richesse et améliorera le niveau de vie. En juin, le cabinet de conseil McKinsey a estimé que l'IA pourrait ajouter entre 14 000 et 22 000 milliards de dollars de valeur par an, ce chiffre supérieur correspondant à peu près à la taille actuelle de l'économie américaine.
Certains techno-optimistes vont plus loin, suggérant qu'avec les robots, l'IA est la technologie qui libérera enfin l'humanité des tâches ennuyeuses et nous lancera dans une vie plus créative et plus riche en loisirs. Pourtant, l'impact de l'IA sur les moyens de subsistance suscite de nombreuses inquiétudes, notamment en ce qui concerne son potentiel de destruction d'emplois dans toutes sortes de secteurs - comme en témoigne la grève déclenchée en juillet par les acteurs d'Hollywood, qui craignent d'être licenciés par leurs doubles générés par l'IA.
QUEL GAIN DE PRODUCTIVITÉ ?
Ces inquiétudes ne sont pas sans fondement. L'histoire montre que l'impact économique des avancées technologiques est généralement incertain, inégal et parfois carrément néfaste.
Un livre publié cette année par M. Johnson et Daron Acemoglu, économiste au MIT, passe en revue mille ans de technologie - de la charrue aux caisses automatiques - en termes de création d'emplois et de diffusion de la richesse.
Si la machine à filer a joué un rôle clé dans l'automatisation de l'industrie textile au XVIIIe siècle, les chercheurs ont constaté qu'elle entraînait des heures de travail plus longues dans des conditions plus difficiles. Les égreneuses à coton mécaniques ont facilité l'expansion de l'esclavage dans le sud des États-Unis au XIXe siècle.
Le bilan de l'internet est complexe : il a créé de nombreux nouveaux emplois, même si une grande partie de la richesse générée est allée à une poignée de milliardaires. Les gains de productivité dont il a été jadis l'objet se sont ralentis dans de nombreuses économies.
Selon une note de recherche publiée en juin par la banque française Natixis, cela s'explique par le fait que même une technologie aussi omniprésente qu'Internet n'a pas touché de nombreux secteurs, alors que beaucoup des emplois qu'elle a créés étaient peu qualifiés - pensez à la chaîne de livraison pour les achats en ligne.
"Conclusion : Nous devrions être prudents lorsque nous estimons les effets de l'intelligence artificielle sur la productivité du travail", a averti Natixis.
Dans une économie mondialisée, il existe d'autres raisons de douter que les gains potentiels de l'IA soient ressentis de manière uniforme.
D'une part, il existe un risque de "course vers le bas", les gouvernements se disputant les investissements dans l'IA avec une réglementation de plus en plus laxiste. D'autre part, les obstacles à l'attraction de ces investissements pourraient être si élevés qu'ils laisseraient de nombreux pays plus pauvres à la traîne.
"Vous devez disposer de l'infrastructure adéquate, c'est-à-dire d'une énorme capacité de calcul", a déclaré Stefano Scarpetta, directeur de l'emploi, du travail et des affaires sociales à l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), basée à Paris.
"Nous avons le processus d'Hiroshima du G7, nous devons aller plus loin avec le G20 et les Nations unies", a-t-il déclaré, préconisant l'élargissement d'un accord conclu lors d'un sommet du Groupe des Sept (G7) en mai pour chercher conjointement à comprendre les opportunités et les défis de l'IA générative.
LE POUVOIR DES TRAVAILLEURS
L'innovation, en fin de compte, c'est le plus facile. Ce qui est plus difficile, c'est d'en faire profiter tout le monde - et c'est là que la politique entre en jeu.
Pour Johnson, du MIT, l'arrivée des chemins de fer dans l'Angleterre du XIXe siècle, à un moment de réforme démocratique rapide, a permis à l'ensemble de la société de profiter de ces avancées, que ce soit par un transport plus rapide des denrées alimentaires fraîches ou par un premier goût pour les voyages d'agrément.
Dans d'autres pays, des avancées démocratiques similaires ont permis à des millions de personnes de profiter des fruits du progrès technologique jusqu'au XXe siècle. Toutefois, M. Johnson affirme que cette situation a commencé à changer avec le capitalisme actionnarial agressif qui a marqué les quatre dernières décennies.
La caisse automatique, affirme-t-il, en est un bon exemple. Les produits d'épicerie ne sont pas moins chers, la vie des consommateurs n'est pas transformée et aucune nouvelle tâche n'est créée - seulement le gain de profit résultant de la réduction des coûts de main-d'œuvre.
Les associations de travailleurs, qui ont perdu une grande partie de l'influence qu'elles avaient avant les années 1980, considèrent l'IA comme une menace potentielle pour les droits des travailleurs et l'emploi, par exemple s'il n'y a pas de contrôle humain sur les décisions d'embauche et de licenciement prises par l'IA.
Mary Towers, responsable de la politique des droits de l'emploi au sein du Trades Union Congress de Grande-Bretagne, a souligné l'importance pour les syndicats "d'avoir des droits de consultation statutaires et la capacité de négocier collectivement sur la technologie au travail".
Ce n'est là qu'un des nombreux facteurs qui contribueront à déterminer comment l'IA façonne nos vies économiques - depuis les politiques antitrust qui garantissent une saine concurrence entre les fournisseurs d'IA jusqu'à la reconversion de la main-d'œuvre. Une enquête de l'OCDE menée auprès de quelque 5 300 travailleurs et publiée en juillet indique que l'IA pourrait être bénéfique pour la satisfaction au travail, la santé et les salaires, mais qu'elle présente également des risques en matière de protection de la vie privée, renforce les préjugés sur le lieu de travail et pousse les gens à la surcharge de travail.
"La question est de savoir si l'IA va exacerber les inégalités existantes ou si elle peut réellement nous aider à revenir à quelque chose de beaucoup plus juste", a déclaré M. Johnson.
