"Il est difficile de sortir les gens vivants parce que la plupart des murs et des plafonds se sont transformés en gravats de terre lorsqu'ils sont tombés, enterrant ceux qui se trouvaient à l'intérieur sans laisser d'espace d'air", a déclaré un secouriste militaire, qui a demandé à ne pas être nommé en raison des règles de l'armée interdisant de parler aux médias, dans un centre de l'armée situé au sud de la ville historique de Marrakech, non loin de l'épicentre du tremblement de terre.
Le tremblement de terre le plus puissant qu'ait connu le Maroc depuis au moins 1900 a tué au moins 2 497 personnes, a indiqué l'agence de presse nationale dans sa dernière mise à jour du bilan humain lundi, avec des milliers d'autres blessés et de nombreux disparus.
Dans une région qui n'est pas habituée aux tremblements de terre puissants, de nombreuses maisons ont été construites en briques de terre et en bois, ou en ciment et en parpaings. Les structures se sont facilement effondrées dans des monticules de débris lorsque le tremblement de terre a frappé vendredi en fin de journée, sans créer les poches d'air que les bâtiments en béton prêts à résister aux tremblements de terre peuvent fournir.
"C'est un matériau très fragile... et lors d'un tremblement de terre, il n'a pas une déformabilité suffisante pour absorber le choc. Il se fissure très rapidement, puis s'écroule très vite", explique Colin Taylor, de l'université de Bristol.
"Vous avez essentiellement un amas de roches et de poussière de boue qui se fige ensemble... vous êtes enterré par tous ces matériaux... qui se tassent autour de vous", a déclaré Taylor, professeur émérite de génie sismique.
Ces maisons, parfois vieilles de plusieurs centaines d'années, parfois construites plus récemment, peuvent être trouvées à travers la montagne, et ont longtemps été un spectacle populaire pour les touristes voyageant depuis Marrakech.
Les maisons sont souvent construites par les familles elles-mêmes selon un modèle traditionnel, sans l'aide d'un architecte et avec des extensions lorsqu'elles le peuvent. Comme il n'y a pas eu de tremblement de terre majeur depuis longtemps, peu de gens auraient pensé à prendre en compte le risque d'une secousse.
Selon les experts, cela signifie que même les maisons ou les bâtiments en béton ne sont pas conçus pour résister aux secousses sismiques, ce qui oblige les survivants et les sauveteurs à fouiller dans des monticules de décombres là où se trouvaient autrefois les maisons.
"La grande décision du gouvernement consiste à s'assurer que vous utilisez des formes de construction modernes pour toute reconstruction. Reconstruire avec ces briques de boue ne fera qu'engendrer la prochaine catastrophe dans 20 ou 30 ans", a déclaré M. Taylor.
De nombreux survivants de la région ont passé trois nuits dehors, leurs maisons ayant été détruites ou rendues dangereuses.
À Adassil, au sud de Marrakech, les habitants se sont installés dans un camp de tentes après que leurs maisons ont été détruites par le tremblement de terre, les hameaux ayant été aplatis et transformés en monticules de décombres.
Une grande partie de la zone touchée par le tremblement de terre se trouvant dans des régions isolées, l'impact total n'est pas encore visible.
