De nombreux traders ont été déconcertés par la crise bancaire aux États-Unis et les pressions inflationnistes qui ont secoué les marchés du brut. Certains ont trouvé de meilleurs rendements dans les produits raffinés.
Les prix de l'essence augmentent généralement avant la saison de conduite estivale aux États-Unis.
Cette année, la hausse saisonnière a été amplifiée par le fait que l'offre a atteint son niveau le plus bas en dix semaines, en partie à cause de l'arrêt des raffineries sur la côte est et la côte du Golfe des États-Unis, et par les fortes exportations des États-Unis vers les marchés mondiaux, alors que ce pays importe généralement des produits d'autres pays pour compléter sa propre production.
Selon les chiffres de la Société Générale et les calculs de Reuters, la vigueur de l'essence et du gasoil a déjà contribué à inverser les pertes subies par les fonds énergétiques à la suite de la crise bancaire provoquée par l'effondrement de la Silicon Valley Bank au mois de mars.
Au cours de la semaine qui s'est achevée le 1er août, les gestionnaires de fonds ont augmenté leurs positions longues nettes sur les contrats à terme sur l'essence RBOB de la NYMEX pour atteindre leur niveau le plus élevé depuis la fin du mois de février 2022. Sur une base saisonnière, cette position est à son plus haut niveau depuis trois ans, selon les données de la Commodity Futures Trading Commission.
Les opérateurs se concentrent désormais sur les conditions météorologiques, les eaux de l'Atlantique ayant atteint les températures les plus élevées depuis 120 000 ans, ce qui accroît le risque de tempêtes.
En juillet, les météorologues ont revu à la hausse le nombre de tempêtes prévues pour cette année, même s'ils ont également déclaré que la combinaison de la hausse des températures de la mer et du phénomène météorologique El Niño augmentait l'incertitude.
Un ouragan dans le golfe du Mexique, sur la côte américaine du Golfe, où se trouve près de la moitié de la capacité de raffinage de pétrole des États-Unis, pourrait endommager les unités de raffinage de pétrole ou amener les raffineurs à les fermer temporairement jusqu'à ce que la tempête soit passée.
Les pannes de raffineries causées par des fermetures d'usines ou des équipements endommagés dans cette région entraîneraient probablement une augmentation des prix des carburants.
Tom Kloza, fondateur du Oil Price Information Service, a déclaré qu'il multipliait la catégorie de la tempête par elle-même et encore par elle-même pour trouver l'augmentation minimale du prix de l'essence que provoquerait un ouragan.
"Le golfe du Mexique pourrait être le plus grand point d'étranglement (pour les exportations de produits pétroliers) cette année si nous avons des perturbations et je pense que nous allons tous être sur la sellette pendant la saison des ouragans", a-t-il déclaré.
UN RETOURNEMENT DE SITUATION ALIMENTÉ PAR DES FONDS SPÉCULATIFS
Les prix à terme de l'essence ont augmenté d'environ 14 % cette année, contre une hausse d'environ 2 % pour les prix à terme du pétrole brut américain. L'augmentation des carburants a poussé les marges sur l'essence à des niveaux inégalés en un an, autour de 40 dollars le baril en juillet
"Le crack du gaz a été propulsé par l'achat de CTA, ainsi que par les arrêts de production des raffineries aux États-Unis et parce que la chaleur extrême a entraîné une baisse des activités des raffineries en Europe", a déclaré Vincent Elbhar, cofondateur du fonds spéculatif GZC Investment.
Les "Commodity Trading Advisors" (CTA) utilisent des algorithmes systématiquement programmés pour suivre la performance des actifs.
L'un de ces fonds pilotés par ordinateur, Aspect Capital, qui pèse environ 8 milliards de dollars, a estimé que les contrats à terme sur l'essence figuraient parmi les actifs énergétiques les plus performants de son portefeuille Diversified Fund, a déclaré une source sous couvert d'anonymat. Le fonds a progressé de 4 % au cours de l'année qui s'est achevée fin juin, selon la Société Générale. Aspect Capital a refusé de commenter la performance.
Les gestionnaires actifs en ont également profité.
"L'essence sans plomb a été la matière première la plus performante du secteur pétrolier depuis le début de l'année", a déclaré Eliot Geller, associé chez CoreCommodity Management, qui a refusé de donner des détails sur les performances.
Selon une note de Barclays, les performances de juillet du fonds Founders de CoreCommodity Managements ont augmenté de plus de 8 %.
Mais les fonds spéculatifs doivent maintenant décider s'ils poursuivent ou non ces opérations. Pour garantir un profit, ils ont besoin que la hausse des prix de l'essence se poursuive jusqu'à ce que l'activité des ouragans soit confirmée.
"Regardez la hausse des prix de l'essence et du fioul domestique au cours des deux ou trois dernières semaines et vous verrez que tout le monde est prêt pour une saison des ouragans très intéressante", a déclaré Brent Belote, qui a précédemment travaillé au bureau pétrolier de JP Morgan et qui dirige maintenant son propre fonds spéculatif, Cayler Capital, d'une valeur de 25 millions de dollars.
Cayler est en hausse de 24 % cette année, a déclaré une autre source ayant connaissance de l'affaire. Belote s'est refusé à tout commentaire.
Belote pense que d'autres raffineries pourraient fermer en raison des effets des retards de maintenance.
Les pannes dans les raffineries vieillissantes, entravées par le manque de dépenses en capital et l'intérêt pour les énergies renouvelables, ont soutenu les prix de l'essence, a déclaré un trader du bureau de trading pétrolier d'Arion, un fonds spéculatif de 100 millions de dollars.
Mais pour que l'essence poursuive son ascension par rapport au prix du pétrole brut, il faut un ouragan dans le golfe du Mexique, ont-ils ajouté.
Le phénomène climatique El Nino, qui disperse les vents à l'origine des ouragans de l'Atlantique, pourrait détourner les tempêtes du golfe du Mexique.
Les ouragans qui se produisent ailleurs ont beaucoup moins d'impact sur les prix de l'énergie, selon le négociant.
