Au milieu d'un élan de sympathie pour les Syriens touchés par le tremblement de terre, Damas a saisi le moment pour réitérer sa demande de longue date pour que l'aide soit coordonnée avec son gouvernement, boudé par l'Occident depuis le début de la guerre en Syrie en 2011.

Les puissances occidentales n'ont montré aucun signe qu'elles étaient prêtes à satisfaire cette demande ou à se réengager avec Assad, mais sa main a été renforcée par les difficultés rencontrées par les flux d'aide transfrontaliers vers le nord-ouest de la Syrie, tenu par les rebelles, depuis la Turquie.

Les flux d'aide, essentiels pour 4 millions de personnes dans la région, ont été temporairement interrompus depuis le tremblement de terre, bien qu'un responsable de l'ONU ait exprimé l'espoir qu'ils pourraient reprendre jeudi. Damas dit depuis longtemps que l'aide à l'enclave rebelle du nord doit passer par la Syrie et non par la frontière turque.

"Il y a clairement une sorte d'opportunité dans cette crise pour Assad, pour qu'il montre 'vous devez travailler avec moi ou par moi'", a déclaré Aron Lund, expert de la Syrie à la Century Foundation.

"S'il est intelligent, il faciliterait l'aide aux zones hors de son contrôle et aurait une chance de passer pour un acteur responsable, mais le régime est très têtu."

L'Occident a longtemps évité Assad, citant la brutalité de son gouvernement pendant plus de 11 ans de guerre civile qui a tué des centaines de milliers de personnes, déraciné plus de la moitié de la population et forcé des millions de personnes à se réfugier à l'étranger.

Mais les lignes de front sont gelées depuis des années et Assad, soutenu par la Russie et l'Iran, contrôle la plus grande partie du pays fracturé.

Le département d'État américain a rejeté la suggestion selon laquelle le tremblement de terre pourrait être l'occasion pour Washington de tendre la main à Damas, affirmant qu'il continuera à fournir de l'aide aux Syriens dans les zones tenues par le gouvernement via les ONG sur le terrain et non le gouvernement.

"Il serait assez ironique, voire contre-productif, que nous tendions la main à un gouvernement qui a brutalisé son peuple pendant une douzaine d'années maintenant - en le gazant, en le massacrant, en étant responsable d'une grande partie des souffrances qu'il a endurées", a déclaré Ned Price, porte-parole du département d'État américain, lors d'un briefing cette semaine.

Pourtant, les dirigeants de certains États arabes alignés sur les États-Unis ont été en contact avec Assad depuis la catastrophe, notamment le roi de Jordanie et les présidents des Émirats arabes unis et de l'Égypte.

La Jordanie et les Émirats arabes unis, qui soutenaient autrefois l'opposition syrienne mais ont normalisé leurs liens avec Assad ces dernières années, ont envoyé de l'aide à Damas, ont rapporté les médias d'État syriens.

Les zones tenues par le gouvernement ont été durement touchées par le tremblement de terre. Le nombre total de morts rapporté jusqu'à présent en Syrie - environ 2 500 - est réparti à parts égales entre les zones tenues par le gouvernement et celles tenues par les rebelles.

L'allié clé qu'est la Russie a apporté son soutien, en envoyant des équipes de secours et en déployant des forces déjà présentes en Syrie pour se joindre aux opérations de secours.

La Russie, enfermée dans un conflit en Ukraine et soumise à des sanctions américaines, s'est empressée d'aider la Syrie. Moscou considère son alliance avec Damas comme une monnaie d'échange avec l'Occident.

LUTTE POUR LES RESSOURCES

Moscou soutient depuis longtemps que l'acheminement de l'aide au nord-ouest de la Syrie depuis la Turquie viole la souveraineté syrienne. L'extension du mandat pour cette opération d'aide a suscité des querelles diplomatiques entre la Russie et les puissances occidentales au Conseil de sécurité.

Les Syriens de l'enclave craignent que Damas n'étouffe l'aide si la route turque est fermée et que le gouvernement contrôle les flux.

Les agences d'aide, quant à elles, ont exploré les moyens de maintenir l'acheminement de l'aide dans la région, y compris via les zones tenues par le gouvernement.

"L'ONU et ses partenaires continueront à chercher des moyens d'élargir les points d'accès et de garantir que l'aide atteigne les plus vulnérables", a déclaré El-Mostafa Benlamlih, le principal responsable humanitaire de l'ONU pour la Syrie. "S'assurer que l'aide atteint ceux qui en ont le plus besoin nécessitera une volonté politique de la part de tous les acteurs."

L'ambassadeur syrien auprès de l'ONU, Bassam Sabbagh, a demandé de l'aide au Secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, lors d'une réunion lundi. Mais il a déclaré que les flux d'aide doivent être coordonnés avec le gouvernement et acheminés par la Syrie et non par la frontière turque.

Le ministre syrien des Affaires étrangères Faisal Mekdad a déclaré cette semaine que le gouvernement était prêt "à permettre à l'aide d'entrer dans toutes les régions tant qu'elle n'atteint pas les groupes terroristes armés", en référence aux rebelles.

Mekdad a déclaré au radiodiffuseur arabe al-Mayadeen que les sanctions "augmentaient la difficulté de la catastrophe".

Le Croissant-Rouge syrien, basé à Damas, a appelé à la levée des sanctions, que le gouvernement syrien blâme depuis longtemps pour les difficultés économiques croissantes. Washington a renforcé les sanctions en 2020.

Les États occidentaux disent qu'ils visent à faire pression sur Assad pour mettre fin à la répression et négocier un règlement politique. Les États-Unis affirment que les sanctions ne visent pas l'aide humanitaire.

Joshua Landis, directeur du Centre d'études sur le Moyen-Orient à l'Université d'Oklahoma, a déclaré que Damas essayait de tirer parti de l'aide "pour légitimer le régime".

"Il y a un élan de compassion de la part de tous les Arabes et du monde en général pour les Syriens qui ont tant souffert. Assad va essayer d'exploiter cela".