Une baisse des prix du gaz signifie que la région pourrait surmonter un ralentissement hivernal avec un impact limité sur la production - une bonne chose pour la croissance économique mais peut-être un nouveau déclencheur pour les niveaux d'inflation qui sont déjà dans certains cas le double de ceux des économies de la zone euro.
Alors que la baisse des salaires réels se propage de la République tchèque à la Pologne et à la Hongrie, la question est de savoir à quel point les entreprises seront audacieuses dans la réévaluation de début d'année des biens et services qui ont déjà subi de fortes majorations l'année dernière.
"Nos calculs montrent que les hausses de prix ont dépassé les augmentations de coûts dans plusieurs secteurs", a déclaré la semaine dernière le gouverneur adjoint de la banque centrale hongroise, Barnabas Virag, après que la banque a laissé son taux de base inchangé à 13 %, le taux de référence le plus élevé de l'UE.
"Nous pensons que cela a contribué à la hausse rapide de l'inflation l'année dernière", a-t-il ajouté.
Les dernières données d'Eurostat du troisième trimestre montrent que l'excédent brut d'exploitation dans le secteur des entreprises - une mesure des bénéfices après salaires - a augmenté de 34 % par an en Hongrie, de 22 % en Pologne et de 16 % en République tchèque. C'est bien plus que les taux de croissance de 10 % de l'Union européenne dans son ensemble et de seulement 8 % pour la zone euro.
Alors que le gouvernement de gauche espagnol est à l'affût de tout profit excessif réalisé par les supermarchés et autres, et que les autorités portugaises ont également constaté des signes d'augmentation des profits, le problème n'a pas été évoqué dans les délibérations de la Banque centrale européenne.
Un débat similaire aux États-Unis l'année dernière, où les bénéfices record des entreprises ont conduit à se demander si les entreprises n'alimentaient pas l'inflation dans leur quête de reconstitution des marges bénéficiaires, s'est également éteint.
Dans les économies d'Europe centrale comme la Hongrie, cependant, les économistes voient une possibilité que les entreprises saisissent le fait que les salaires nominaux augmentent à un taux à deux chiffres, bien que toujours derrière l'inflation globale.
"Le pouvoir de fixation des prix des entreprises peut subsister plus longtemps si elles ne subissent pas un effondrement drastique du pouvoir d'achat", a déclaré Peter Virovacz, économiste chez ING. "Bien que la variation des salaires réels au cours de l'année puisse être négative, elle peut être nettement plus faible que ce que nous avions prévu plus tôt."
" IMPULSIONS INFLATIONNISTES "
Le résultat financier net du secteur des entreprises polonaises a atteint des sommets en termes nominaux au deuxième trimestre, la croissance du chiffre d'affaires ayant dépassé les coûts des marchandises vendues, a déclaré la banque centrale polonaise dans son rapport de novembre sur l'inflation.
"Cela indique que les entreprises ont répercuté les fortes hausses de coûts, y compris celles liées aux prix élevés du gaz naturel et de l'électricité, sur les prix des produits finis", a-t-elle précisé.
"Par conséquent, les indicateurs de rentabilité, y compris le pourcentage d'entreprises rentables, sont restés élevés."
Le Premier ministre Mateusz Morawiecki a demandé aux entreprises ferroviaires publiques de réduire les prix des billets interurbains après des hausses comprises entre 11,8 % et 17,8 % cette année, faisant du voyage en avion une option moins chère que de prendre certains trains entre les plus grandes villes de Pologne.
La Banque nationale tchèque a déclaré dans son rapport de politique monétaire d'automne que les entrepreneurs individuels ont pu générer des bénéfices réels plus élevés que d'habitude, selon ses derniers chiffres, tandis que les données sur les 2 000 plus grandes entreprises tchèques ont montré que le taux de profit dans tous les secteurs était au moins égal au niveau pré-pandémique.
Les taux de profit dans les secteurs clés de l'économie - le commerce, les transports et les services de restauration - étaient en hausse, a-t-elle ajouté.
La vice-gouverneure de la banque centrale tchèque, Eva Zamrazilova, a déclaré que les marges des entreprises étaient un domaine à surveiller pour détecter d'éventuels dangers liés aux prix, ajoutant toutefois que les récents développements montraient que les consommateurs étaient de plus en plus sensibles aux prix élevés.
"C'est une autre chose que je surveillerai de près, et si quelque chose que l'on peut appeler une spirale inflationniste des bénéfices se maintient ici, alors pour moi ce sera une étape pour intervenir", a déclaré Zamrazilova.
Les économistes de la Komercni Banka ont déclaré que le taux de profit des entreprises non financières tchèques au troisième trimestre était le plus élevé depuis le premier semestre 2021. Cependant, la baisse de la demande pourrait rendre de plus en plus difficile pour les entreprises d'augmenter les prix, ont-ils dit.
RISQUE D'INDEXATION
L'Office hongrois de la concurrence a lancé une enquête sur la forte hausse des prix des denrées alimentaires, qui ont augmenté de 49,6 % en Hongrie en décembre, soit de loin la plus élevée de l'UE.
La croissance des prix alimentaires hongrois a évolué globalement en ligne avec les niveaux régionaux et européens jusqu'au début de 2022, mais s'est accélérée à partir du mois de mai, lorsque le forint s'est découplé des monnaies d'Europe centrale et s'est considérablement affaibli par rapport à l'euro.
Certaines entreprises de télécommunications en Hongrie ont également augmenté les prix des services en réponse à l'inflation élevée, l'unité locale de Deutsche Telekom ayant égalé le taux d'inflation de 14,5 % de l'année dernière dans l'ensemble de ses contrats de services aux consommateurs.
"Nous ne considérons pas comme optimal le fait que les entreprises ne fixent pas leurs prix en fonction de leur structure de coûts mais suivent mécaniquement le taux d'inflation de l'année dernière", a déclaré à Reuters Andras Balatoni, directeur de la banque centrale hongroise. "Nous suivons l'évolution de la situation."
