Ces incidents, dont l'un marque le deuxième décès d'un entrepreneur cette année, surviennent à un tournant pour les entreprises de services pétroliers qui s'efforcent d'embaucher des travailleurs pour relancer certaines opérations. Les suppressions d'emplois effectuées il y a deux ans en raison de la pandémie de COVID-19 ont entraîné une pénurie d'employés expérimentés dans le secteur pétrolier.

La mise en veilleuse fait suite à deux accidents de travail en quelques jours sur des sites de production gérés par l'unité de schiste d'Exxon et intervient alors qu'Exxon fait face à de multiples poursuites pour négligence.

Un travailleur a été blessé dans l'ouest du Texas ce mois-ci et un ouvrier d'Axis Energy Services effectuant des travaux de réparation a été tué mardi dernier dans l'est du Texas. En mars, une femme a été écrasée à mort sur un autre site de l'ouest du Texas exploité par Exxon.

"La sécurité et la santé de notre personnel sont toujours notre priorité absolue. Chaque fois qu'un incident se produit, nous redoublons d'efforts pour renforcer la sécurité", a déclaré Exxon en réponse à des questions sur le débrayage.

Le premier producteur de pétrole américain a également déclaré qu'il travaillait activement avec ses sous-traitants pour améliorer la sécurité.

La mise en veille n'a pas affecté la production de pétrole, a déclaré Exxon, mais l'activité a été interrompue pendant les travaux de maintenance sur un site après le décès de la semaine dernière, a rapporté Reuters la semaine dernière.

Les dirigeants du secteur pétrolier et gazier ont souligné que le manque de travailleurs qualifiés affectait leurs opérations dans une enquête de la Banque de la Réserve fédérale de Dallas publiée cette semaine.

"Nous voyons un plus grand pourcentage d'embauches qui sont nouvelles dans l'industrie", a déclaré un cadre, déplorant la disponibilité de personnes qualifiées.

Exxon ou sa filiale de schiste XTO Energy ont fait face cette année à au moins six procès pour négligence résultant de blessures dans l'ouest du Texas, selon les plaintes déposées au tribunal de district du comté de Harris à Houston. Chaque poursuite vise à obtenir des dommages et intérêts supérieurs à 1 million de dollars.

La poursuite la plus récente a été déposée le 26 août par un travailleur de champ pétrolifère frappé par une tige de forage dans le comté de Martin, au Texas. Cette plainte faisait suite à une autre déposée quelques jours plus tôt par un travailleur blessé après avoir été coincé sous un panneau de puits de 400 livres dans le comté de San Augustine, au Texas.

Uriel Tehy a été blessé alors qu'il travaillait sur le site d'un puits près de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, selon un procès intenté devant un tribunal du Texas qui affirme que XTO n'a pas veillé à ce que l'équipement sur place soit en bon état de fonctionnement.

Le Nouveau-Mexique a infligé une amende de 2,25 millions de dollars à XTO cette année pour ne pas avoir respecté les exigences relatives à cinq puits d'injection souterrains. Elle a signalé séparément 15 incendies dans ses opérations au Nouveau-Mexique, selon l'organisme de réglementation du pétrole de l'État. L'année dernière, elle a signalé 22 incidents de ce type.