La livre sterling a chuté par rapport au dollar mercredi, s'éloignant des sommets de près de deux semaines après que des données montrant que l'inflation britannique a atteint un record de 40 ans ont suscité des inquiétudes quant à un fort ralentissement économique étant donné la douleur infligée aux consommateurs.

À 1505 GMT, la livre sterling était en baisse de 0,7 % à 1,24225 $, après avoir perdu jusqu'à 1 % dans les échanges du matin. Elle avait également, dans la nuit, avant les données, brièvement touché son niveau le plus élevé en presque deux semaines, à environ 1,25 $.

La baisse annule la plupart des gains réalisés mardi, lorsque de solides données sur le marché du travail avaient renforcé les attentes selon lesquelles la Banque d'Angleterre devrait augmenter davantage ses taux d'intérêt.

Mais les derniers chiffres de l'inflation ont alimenté les craintes que la menace d'une récession puisse tempérer jusqu'où peut aller la banque centrale, qui a procédé à quatre hausses de taux depuis décembre.

"Hier, il semblait qu'avec la croissance des salaires en hausse et le chômage si bas, cela signifiait que la banque avait une plus grande marge de manœuvre", a déclaré Susannah Streeter, analyste principale des investissements et des marchés chez Hargreaves Lansdown.

"Maintenant, les coûts excessivement élevés pour les consommateurs vont entraîner une baisse du pouvoir d'achat des consommateurs, ce qui aura un impact profond sur la production de l'économie britannique."

Par rapport à l'euro, la livre était en baisse d'environ 0,2 % à 84,67 pence.

L'inflation des prix à la consommation a atteint 9 % en avril, faisant du taux d'inflation de la Grande-Bretagne le plus élevé des cinq plus grandes économies d'Europe et presque certainement des pays du Groupe des Sept, le Canada et le Japon devant encore communiquer leurs chiffres pour avril. Ni l'un ni l'autre ne sont susceptibles d'égaler la croissance des prix en Grande-Bretagne.

Bien sûr, la banque ne veut pas être agressive au point d'entraîner le Royaume-Uni dans une profonde récession, mais elle sait qu'elle doit actionner certains leviers pour tenter de contenir l'inflation", a déclaré M. Streeter.

La flambée des factures d'énergie a été le principal moteur de l'inflation le mois dernier, et les ménages britanniques sont désormais confrontés à la plus forte compression du coût de la vie depuis le début des enregistrements dans les années 1950.

"Le marché réévalue les attentes en matière de croissance au Royaume-Uni et, par extension, reconsidère l'ampleur de la hausse et doute, d'une certaine manière, que la BOE poursuive ses hausses à ce rythme", a déclaré Francesco Pesole, stratège FX chez ING.

Les perspectives de hausses de taux agressives de la part de la Réserve fédérale américaine ont également rendu le dollar plus attrayant, ce qui a contribué à la faiblesse de la livre.

"Il est peu probable que les risques de baisse s'estompent ou s'évaporent dans les mois à venir, et pour le potentiel de hausse, surtout avec le resserrement de la Fed et l'économie américaine qui se porte très bien, un mouvement du câble proche du niveau de 1,30 $ devrait s'avérer assez difficile à soutenir", a déclaré M. Pesole d'ING.

M. Pesole a déclaré que les inquiétudes concernant la menace d'une guerre commerciale potentielle entre l'Union européenne et la Grande-Bretagne, suite aux signaux émis par le gouvernement britannique mardi concernant des changements imminents de certaines parties du protocole d'Irlande du Nord, suggéraient également des risques de baisse pour la livre sterling.