Les écarts entre le prix des transactions et le cours des actions des cibles d'acquisition se sont creusés cette semaine après que la Commission fédérale du commerce des États-Unis a déclaré mardi que l'augmentation des fusions et acquisitions retarderait les examens antitrust et que les entreprises qui n'attendaient pas leur résultat concluaient leurs transactions à leurs propres risques.
Mercredi, l'Information a rapporté que le ministère américain de la justice envisageait d'intenter une action en justice pour bloquer l'opération de près de 8 milliards de dollars de UnitedHealth Group visant à acquérir le fournisseur de technologies et d'analyses de soins de santé Change Healthcare. Une telle démarche ferait suite à l'action en justice qu'il a intentée pour bloquer l'acquisition de Willis Towers Watson par Aon, pour un montant de 30 milliards de dollars, et qui a conduit les courtiers en assurances à renoncer à leur accord le mois dernier.
"Le fait que les écarts se soient élargis est l'euphémisme de l'année", a déclaré Roy Behren, membre directeur de Westchester Capital Management, qui gère actuellement 5,1 milliards de dollars d'actifs, dont 85 % sont investis dans l'arbitrage de fusions.
La Maison Blanche n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Parmi les écarts élargis, citons le projet de transaction de 33,6 milliards de dollars entre les opérateurs ferroviaires Canadian National Railway et Kansas City Southern, les deux sociétés attendant l'approbation du Surface Transportation Board. Les actions de Kansas City se négocient actuellement à 262 dollars l'unité, bien en deçà de la transaction en espèces et en actions convenue de 325 dollars par action.
Parmi les autres opérations pour lesquelles les écarts se sont accrus, citons la transaction par actions de près de 15 milliards de dollars de Zoom Video Communications pour l'opérateur de centres d'appels en nuage Five9 Inc et le rachat par le fabricant d'appareils médicaux Thermo Fisher de la société de recherche contractuelle PPD Inc pour 17,4 milliards de dollars.
L'escalade des tensions géopolitiques entre la Chine et les États-Unis ajoute à l'anxiété des investisseurs dans les fusions. La Chine peut contrecarrer les fusions d'entreprises américaines si celles-ci ont une présence importante dans le pays.
Le spread sur l'acquisition de Xilinx Inc par le concepteur de semi-conducteurs Advanced Micro Devices Inc pour 35 milliards de dollars s'est élargi ces derniers jours pour cette raison, selon les investisseurs.
"Le climat de peur qui entoure les transactions nécessitant l'approbation de la Chine est aussi difficile que ce que j'ai vu depuis de nombreuses années", a déclaré M. Behren.
Il n'est pas rare que les spreads des fusions et acquisitions s'élargissent en temps utile. Ils ont explosé de manière spectaculaire en mars 2020, lorsque la Bourse s'est inquiétée des retombées financières de l'épidémie de coronavirus.
