Le déclin représente un défi pour le Premier ministre Fumio Kishida qui cherche à atteindre la croissance et la distribution des richesses dans le cadre de son programme de "nouveau capitalisme", alimentant les craintes de stagflation - un panorama de croissance tiède et d'inflation croissante.

Selon les chiffres du produit intérieur brut (PIB), la troisième économie mondiale s'est contractée à un taux annualisé de 1,0 % en janvier-mars par rapport au trimestre précédent, soit un rythme plus lent que la contraction de 1,8 % attendue par les économistes. Cela s'est traduit par une baisse trimestrielle de 0,2 %, selon les données du Cabinet Office, alors que les prévisions du marché tablaient sur une baisse de 0,4 %.

La faiblesse des chiffres pourrait pousser M. Kishida à mettre en place encore plus de mesures de stimulation avec les élections de la chambre haute prévues pour le 10 juillet, après les 2,7 trillions de yens (20,86 milliards de dollars) de dépenses budgétaires supplémentaires compilées mardi.

"L'économie renouera avec la croissance au cours des prochains trimestres, mais il ne s'agira pas d'une reprise spectaculaire, ce qui laisse la possibilité de nouvelles dépenses à l'approche des élections", a déclaré Hiroshi Shiraishi, économiste principal chez BNP Paribas Securities.

"Le blocage en Chine et les hausses de taux américains ainsi que la crise ukrainienne pourraient peser sur la demande extérieure. Les baisses du revenu réel des ménages et des entreprises dues à la détérioration des termes de l'échange pourraient entraver la reprise de la demande intérieure."

La consommation privée, qui représente plus de la moitié de l'économie, a légèrement diminué, contre une baisse de 0,5 % attendue par les économistes, selon les données.

De nombreux analystes s'attendent à ce que l'économie japonaise rebondisse au cours des prochains trimestres, aidée par l'assouplissement des mesures de contrôle du coronavirus.

Toutefois, des doutes subsistent quant à savoir si la reprise sera en forme de V, la flambée des prix de l'énergie et des denrées alimentaires, favorisée par la faiblesse du yen, limitant la consommation.

L'économie japonaise, qui dépend des exportations, a été peu aidée par la demande extérieure, les exportations nettes ayant réduit la croissance du PIB de 0,4 point de pourcentage, soit un peu plus que la contribution négative de 0,3 point de pourcentage prévue par les économistes.

La faiblesse du yen et la flambée des prix mondiaux des produits de base ont gonflé les importations, écrasant les gains des exportations.

Les dépenses en capital ont augmenté de 0,5 % contre une hausse attendue de 0,7 %, après une hausse de 0,4 % au trimestre précédent.

"Nous nous attendons à ce que la croissance du PIB déçoive sur l'ensemble de l'année 2022 en raison de l'impact sur le revenu des ménages de la hausse de l'inflation et des signes indiquant que les consommateurs âgés restent méfiants à l'idée d'attraper le virus", a écrit dans une obligation Tom Learmouth, économiste spécialiste du Japon chez Capital Economics.

(1 $ = 129,4400 yens)