L'indice composite flash des directeurs d'achat (PMI) de S&P Global, une jauge mensuelle des services et des industries manufacturières, a chuté à 51,8 en mai contre 57,6 en avril, son plus bas niveau depuis février de l'année dernière.
La lecture préliminaire a été pire que toutes les prévisions d'un sondage Reuters auprès des économistes, qui avaient indiqué une baisse à 57,0, et l'ampleur de la chute a été plus importante que tout ce qui avait été vu avant l'enquête COVID.
La livre sterling a fortement chuté par rapport au dollar américain après les données, et était en baisse de 0,7 % sur la journée à 1,2503 $ à 1030 GMT.
"L'effondrement du PMI composite en mai est le signe le plus clair à ce jour que la demande faiblit en réponse à la compression intense des revenus réels disponibles des ménages", a déclaré Samuel Tombs, économiste britannique en chef chez Pantheon Macroeconomics.
Jusqu'à présent, la plupart des enquêtes sur l'activité commerciale britannique avaient été assez robustes, malgré une baisse record de la confiance des consommateurs après que l'inflation ait atteint un niveau record de 9 % en 40 ans.
L'enquête menée en mai par la Confédération de l'industrie britannique auprès des détaillants britanniques, également publiée mardi, a montré que les ventes se maintenaient à un niveau normal pour cette période de l'année, après une forte baisse en avril.
Mais les perspectives pour juin étaient plus faibles et les perspectives à plus long terme des entreprises étaient les plus pessimistes depuis novembre 2020, lorsque les magasins non essentiels étaient fermés en raison de la pandémie.
"Les dernières données indiquent un risque accru que l'économie tombe en récession alors que la Banque d'Angleterre se bat pour contrôler l'inflation", a déclaré Chris Williamson, économiste commercial en chef chez S&P Global Market Intelligence.
Les marchés financiers s'attendent toujours à ce que la BoE double ses taux d'intérêt pour les porter à au moins 2 % d'ici la fin de l'année, contre 1 % actuellement.
Mais M. Tombs a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'économie britannique se contracte de 0,5 % au cours des trois mois précédant le mois de juin - lorsqu'un jour férié supplémentaire pour marquer les 70 ans de règne de la reine Elizabeth s'ajoutera aux vents contraires de la croissance - et à ce que la BoE ne relève les taux qu'une seule fois cette année.
Le ralentissement a été le plus marqué dans le secteur des services, où l'optimisme des entreprises concernant les 12 mois à venir est tombé à son plus bas niveau depuis mai 2020, lors du premier blocage dû au coronavirus.
"Les entreprises citent l'humeur de plus en plus prudente des ménages et des clients professionnels, liée à la crise du coût de la vie, au Brexit, à la hausse des taux d'intérêt, aux lockdowns de la Chine et à la guerre en Ukraine", a déclaré M. Williamson.
Les rapports sur l'augmentation des coûts payés par les entreprises étaient plus répandus qu'à n'importe quel moment depuis que le PMI des services a commencé en 1996.
M. Williamson a déclaré que certains signes indiquaient que la pression sur les coûts pourrait atteindre son apogée et que les entreprises faisaient état d'une résistance des clients à la hausse des prix et d'une réduction connexe de la demande.
Des chiffres distincts de la société d'études de marché Kantar ont montré mardi que plus d'un ménage britannique sur cinq a déclaré avoir du mal à joindre les deux bouts.
L'indice PMI flash pour le secteur manufacturier est également tombé en mai à son plus bas niveau depuis janvier 2021, à 54,6, contre 55,8 en avril. Les nouvelles commandes à l'exportation ont diminué au rythme le plus rapide depuis mai 2020. Un certain nombre de fabricants ont cité les frictions commerciales liées au Brexit comme la principale raison de cette baisse. (Édition : Catherine Evans et Raissa Kasolowsky)
