L'Afrique du Sud s'efforce depuis des années de réorganiser sa compagnie d'électricité publique, qui est minée par la corruption et la mauvaise gestion et qui croule sous une dette de 400 milliards de rands (23,3 milliards de dollars).
Entre-temps, la mise en œuvre par Eskom de coupures de courant de plus en plus intenses a paralysé la croissance de l'économie la plus industrialisée d'Afrique sub-saharienne.
Le ministre des Finances Enoch Godongwana a déclaré à Reuters la semaine dernière qu'il "affûtait son crayon" pour fournir des détails, jusqu'à présent rares, sur la prise en charge d'un à deux tiers de la dette d'Eskom dans sa présentation budgétaire du 22 février.
"Plus le gouvernement est prêt à s'endetter, mieux c'est pour Eskom, car cela contribuera à réduire ses coûts d'intérêt, qui sont l'un des gros problèmes", a déclaré Max Wolman, gestionnaire de portefeuille senior chez Abrdn, qui détient les obligations.
La pile de dettes d'Eskom n'est pas seulement importante, elle est aussi complexe.
Selon le dernier rapport de l'entreprise, un peu plus de 42 % de ses 396 milliards de rands sont constitués d'obligations nationales libellées en rands et près d'un tiers est dû à des institutions de financement du développement, notamment la Banque mondiale et la Banque de développement de Chine.
Un autre 15 % est constitué d'obligations internationales, détenues par des gestionnaires d'actifs mondiaux tels que PIMCO, BlackRock et Fidelity, selon des documents récents. Citi affirme que les trois quarts de ses obligations sont garanties par le gouvernement.
Les obligations internationales d'Eskom pourraient se redresser si le gouvernement prend en charge les deux tiers de la dette, a déclaré M. Wolman, tandis que la limitation à un tiers ou la réalisation du transfert de la dette sur une longue période de temps pourrait être négative.
Bien que Godongwana ait déclaré qu'un transfert se ferait par phases afin de maintenir les niveaux de la dette par rapport au PIB de l'Afrique du Sud stables, il n'a pas fourni de détails.
Les plans ont été élaborés depuis des années, le gouvernement ayant envisagé pour la première fois un transfert de dette il y a environ quatre ans, a déclaré Olga Constantatos, responsable du crédit chez Futuregrowth Asset Management.
"L'ampleur de la crise à Eskom s'intensifie et nous pensons qu'une action plus urgente et ciblée est nécessaire", a-t-elle déclaré.
Bien que la situation soit urgente, il pourrait s'écouler un certain temps avant qu'un transfert soit effectué après le budget.
"Il est probable qu'il y ait peu d'action à la suite de cette annonce", a déclaré Alexander Rozhetskin chez Citi. "Nous nous attendons à ce qu'Eskom doive remplir certains critères avant de pouvoir se décharger d'une partie de sa dette sur le souverain."
Citi est positif sur la dette d'Eskom, en particulier sur les émissions à plus longue échéance qui tireraient davantage de bénéfices d'un transfert, prédisant que les spreads pourraient se resserrer d'au moins 100 points de base.
Les obligations d'Eskom semblent refléter une partie de cet optimisme, certaines de ses émissions internationales ayant augmenté de plus de 8 cents par dollar cette année pour s'échanger à des sommets de plusieurs mois, selon les données de Tradeweb.
Khanyisa Phika et Murendeni Nengovhela, économistes chez Alexforbes, une société sud-africaine qui détient la dette d'Eskom, s'attendent à ce que le gouvernement présente "un plan d'action crédible" et reprenne 250 milliards de rands de sa dette. Mais ils espèrent également que le gouvernement progressera sur une autre question de longue date, à savoir la scission du mastodonte en trois branches : production, transmission et distribution.
Scission ou pas, Eskom "devrait maintenant être considéré comme une extension du souverain, et les obligations devraient être négociées comme telles", a écrit Zafar Nazim, analyste chez JPMorgan, dans une note aux clients, encourageant les investisseurs à acheter les euro-obligations d'Eskom avant le budget.
Il a estimé que même sans le transfert de la dette, les augmentations tarifaires récemment approuvées de 18,6 % pour l'exercice 2023/4 et de 12,7 % pour 2024/5, combinées aux injections de liquidités continues du gouvernement, réduiraient le levier net d'Eskom à moins de trois fois d'ici 2024/5, contre 6,5 fois trois ans plus tôt.
La diversité des créanciers d'Eskom a donné à l'entreprise un large éventail de possibilités de financement, mais elle pourrait également retarder tout transfert de dette, a déclaré Jones Gondo, analyste à la Nedbank d'Afrique du Sud.
"À tout moment, n'importe lequel de ces groupes peut dire que nous n'aimons pas cela", a déclaré Gondo. "La transaction n'est réussie que si vous transférez la totalité du montant. Vous ne pouvez pas avoir une sorte de surcharge dans l'exécution de ceci."
(1 $ = 16,9762 rands)
