Le fait de décrocher l'approbation du plan avait causé des maux de tête aux projets d'expansion de l'extraction de lithium du mineur, qui cherchait à répondre à la demande mondiale croissante pour le métal utilisé dans les batteries de voitures électriques.
Le régulateur a déclaré que la révision par SQM d'un plan antérieur, mandaté par un tribunal environnemental local en 2020, prévoit la réduction progressive de l'extraction d'eau et de saumure de la société dans la plaine saline d'Atacama, au nord du Chili.
Le plan nouvellement approuvé coûtera finalement 52 millions de dollars d'investissements à l'entreprise pour tenter de remédier à six infractions environnementales détectées par le régulateur.
"En tant qu'entreprise, nous avons exécuté un grand nombre de mesures dans le cadre du (plan) approuvé, et nous espérons mettre en œuvre tous les engagements convenus avec le (régulateur) et les communautés locales dans les semaines à venir", a déclaré SQM dans un communiqué.
Un audit débuté en 2016 a révélé que la société avait surextrait la saumure dont est extrait le lithium et fourni des informations incomplètes aux autorités, entre autres infractions.
Le plan établit une réduction échelonnée de la limite maximale d'extraction de saumure jusqu'à ce qu'elle atteigne 822 litres par seconde en 2027, soit un peu moins de 50 % de l'extraction autorisée. Le plan prévoit également une diminution de 50 % de l'utilisation totale de l'eau industrielle.
L'eau autour du vaste plateau salé d'Atacama, qu'il s'agisse d'eau douce ou de saumure, est depuis longtemps un point de friction pour les mineurs opérant dans le désert le plus sec du monde, qui abrite près d'un quart de l'offre mondiale actuelle de lithium.
En avril, le Conseil de défense de l'État (CDE) a poursuivi les mines BHP, Antofagasta et Albemarle pour des irrégularités dans leur extraction d'un aquifère de la région, ce qui aurait eu un impact sur le fragile écosystème. (Reportage de Fabian Cambero ; Rédaction de Josie Kao et Richard Pullin)
