Le fondateur du fabricant de tests de diagnostic rapide CIGA Healthcare, qui a fait campagne pour que la Grande-Bretagne quitte l'Union européenne il y a six ans, a décrit le protocole dit d'Irlande du Nord comme un changement de donne pour les entreprises manufacturières comme la sienne.

En vertu de ce protocole, qui fait partie de l'accord de retrait de la Grande-Bretagne de l'UE, l'Irlande du Nord est effectivement restée dans le marché unique des biens de l'UE alors que le reste du Royaume-Uni (RU) s'est retiré l'année dernière.

Depuis lors, CIGA a gagné des marchés auprès d'exportateurs britanniques englués dans la paperasserie, s'est étendu à de nouveaux marchés de l'UE et a doublé ses ventes à travers la frontière ouverte avec l'Irlande, membre de l'UE.

Mon message à Boris Johnson concernant le protocole est le suivant : "Réglez ce qui doit l'être et laissez le reste tranquille", a déclaré M. Armstrong dans son usine de Ballymena, qualifiant les accords de "situation gagnant-gagnant-gagnant".

Le protocole est cependant loin d'être universellement populaire.

Son objectif était d'éviter une frontière terrestre avec la République d'Irlande que beaucoup considéreraient comme contraire à l'esprit d'un accord de paix conclu il y a 24 ans, qui a mis fin à trois décennies de violence entre des nationalistes majoritairement catholiques souhaitant l'unité avec l'Irlande et des unionistes protestants voulant continuer à faire partie du Royaume-Uni.

Mais l'impression qu'en plaçant une frontière effective en mer d'Irlande, le protocole érode la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni a suscité la colère de nombreux unionistes pro-britanniques, ce qui, selon la Grande-Bretagne, sape également le pacte de paix de 1998.

Johnson s'est engagé à supprimer de larges pans du protocole dans les mois à venir s'il ne parvient pas à convaincre l'UE de supprimer les contrôles sur les marchandises circulant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni.

OBSTACLES BUREAUCRATIQUES

Les groupes d'entreprises d'Irlande du Nord ont exhorté Londres à ne pas agir unilatéralement, craignant que la guerre commerciale qu'elle pourrait déclencher avec l'UE ne fasse disparaître les nouveaux avantages concurrentiels dont bénéficient des entreprises comme Armstrong. Ils souhaitent que les deux parties s'entendent plutôt pour alléger les contrôles affectant d'autres entreprises plus orientées vers les consommateurs.

Avant le protocole, il fallait sept jours à Lynas Foodservice, un important fournisseur de denrées alimentaires en Irlande du Nord, pour commander un produit tel que de la mozzarella auprès de son fournisseur britannique habituel. Aujourd'hui, cela peut prendre jusqu'à 14 jours et nécessiter huit documents différents.

Des délais plus longs signifient que le grossiste basé à Coleraine doit détenir un fonds de roulement plus important - 11 millions de livres contre 10 millions auparavant. Les fournisseurs britanniques facturant également plus par palette pour les tracas qu'ils rencontrent, les coûts sont répercutés sur les détaillants.

Lynas a cessé de faire affaire avec 13 des quelque 200 fournisseurs britanniques dont il dépendait auparavant, et s'approvisionne davantage en Irlande et expédie d'autres marchandises via Dublin pour éviter certains des obstacles commerciaux bureaucratiques.

"Cela ne me dérange pas, dans une entreprise de 650 personnes, d'ajouter ce coût et de travailler avec nos clients, mais je pense que pour beaucoup de petites entreprises, cela a été définitivement plus difficile", a déclaré le directeur général Andrew Lynas.

UNE ÉCONOMIE À DEUX VITESSES

Des données récentes montrant que, avec Londres, l'Irlande du Nord est la seule région du Royaume-Uni où la croissance économique a dépassé les niveaux pré-pandémiques ont conduit à certaines suggestions d'un rebond économique alimenté par le protocole.

L'économiste en chef de l'Ulster Bank pour l'Irlande du Nord, Richard Ramsey, affirme que ce n'est pas si simple, car l'économie est entrée dans la pandémie de COVID-19 dans un état plus faible que le reste du Royaume-Uni et a bénéficié de manière disproportionnée des dépenses record du gouvernement, une personne sur quatre étant employée dans le service public.

"Le protocole est présenté comme presque binaire, soit il est extrêmement bon, soit il est terrible et doit être supprimé", a déclaré Ramsey. "La réalité est qu'il y a de bonnes parties et beaucoup de zones grises qui doivent encore être aplanies."

Pour l'instant, cela a créé une économie à deux vitesses, dit-il, avec des secteurs tels que la fabrication de produits alimentaires et les produits pharmaceutiques en plein essor à un moment où les enquêtes économiques du mois de mai suggèrent que la crise du coût de la vie frappe l'Irlande du Nord plus durement que la plupart des régions du Royaume-Uni.

Dans la petite ville de Maghera, le propriétaire de Crushing Screening Parts (CSP), Michael McGrath, affirme que les "bons côtés" du protocole sont directement responsables d'un bond de 32 % du chiffre d'affaires d'une année sur l'autre et prévoit d'étoffer encore son équipe de huit personnes.

Jetant un coup d'œil à un écran montrant que des clients potentiels de Pologne et d'Allemagne naviguent sur le site Web de CSP, qui souligne les avantages du protocole en lettres capitales, M. McGrath affirme qu'il peut leur livrer une pièce le lendemain matin alors qu'il faut au moins deux à trois jours à un fournisseur britannique concurrent.

En conséquence, la proportion des ventes du fabricant de pièces détachées pour le secteur des carrières à destination de l'UE a plus que triplé pour atteindre 33 %. Pour M. McGrath, la solution à l'énigme du protocole réside dans les célèbres paroles de Bill Clinton il y a 30 ans : "C'est l'économie, idiot".

"Pour que l'Irlande du Nord réussisse, tout dépend de l'économie", a-t-il déclaré. "L'économie peut vraiment bien se porter si le protocole est mis en œuvre correctement et à un niveau tel que nous pouvons tous vivre avec."

(Cette histoire est remaniée pour ajouter un mot supprimé dans le titre)