Mercredi, les scientifiques ont décrit en détail l'un de ces ratés : une étoile massive dont une si grande partie de la matière a été siphonnée par la force gravitationnelle d'une étoile compagnon dans un mariage stellaire appelé système binaire, qu'au moment d'exploser à la fin de son cycle de vie, elle pouvait à peine pousser un gémissement.

Son explosion finale était si faible, en fait, que l'étoile effondrée - maintenant un objet incroyablement dense appelé étoile à neutrons - reste dans une orbite circulaire docile avec son compagnon. Une explosion plus puissante aurait au moins donné lieu à une orbite plus ovale et aurait même pu envoyer l'étoile et son compagnon dans des directions opposées.

Ce système binaire, étudié à l'aide d'un télescope de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo basé au Chili, est situé à environ 11 000 années-lumière de la Terre dans notre galaxie Voie lactée, en direction de la constellation Puppis. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de km).

La masse de l'étoile à neutrons est environ 1,4 fois celle de notre soleil, après avoir été auparavant 12 fois plus massive que le soleil. Son étoile compagnon affiche une masse 18 à 19 fois supérieure à celle du soleil après avoir cannibalisé son compagnon. Les deux étoiles orbitent l'une autour de l'autre tous les 59 jours et demi, séparées par environ huit dixièmes de la distance existant entre la Terre et le soleil.

L'explosion stellaire anémique qui s'est produite est appelée une supernova "ultra-décalée". Ces supernovas se produisent lorsqu'une étoile massive s'effondre lorsqu'elle n'a plus de combustible dans son noyau, mais ne peut pas produire une forte explosion parce qu'une étoile compagne a aspiré une grande partie de ses couches extérieures et a retiré des matériaux qui seraient autrement violemment éjectés dans l'espace.

"Comme il y a peu de matière dans l'enveloppe stellaire, il n'y a presque pas d'éjecta du choc de l'effondrement", a déclaré l'astronome Noel Richardson de l'Embry-Riddle Aeronautical University, basé en Arizona, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Nature.

La co-auteure de l'étude, Clarissa Pavao, étudiante de premier cycle en physique à Embry-Riddle, a décrit l'explosion comme : "Faible, subtile et passive."

"Si l'explosion était plus importante, l'orbite ne serait pas circulaire", a déclaré Richardson. "Une supernova normale ne détruirait pas nécessairement le compagnon, mais pourrait perturber l'orbite beaucoup plus. Elle pourrait, par exemple, donner un coup de pied au système qui rend l'orbite beaucoup plus elliptique ou même envoyer l'étoile survivante et l'étoile à neutrons sur des trajectoires rapides dans des directions opposées avec des vitesses qui pourraient même les envoyer hors de la galaxie."

Le type de système binaire examiné dans cette étude est rare. On estime qu'il en existe environ 10 dans une Voie lactée peuplée d'environ 100 à 400 milliards d'étoiles.

Contrairement au soleil solitaire, peut-être la moitié des étoiles de notre galaxie résident dans des systèmes binaires. Les scientifiques se sont demandé si des planètes capables d'abriter la vie existent dans de tels systèmes, comme le montre, par exemple, la planète Tatooine du personnage de "Star Wars" Luke Skywalker.

"Nous connaissons certains systèmes qui sont des binaires avec des planètes, mais ceux-ci sont plus difficiles à confirmer, et tous concernent des étoiles ayant des masses comme notre soleil", a déclaré Richardson. "Dans le cas de ces étoiles massives, nous n'avons pas encore détecté de planètes autour d'elles. Ces étoiles pèsent tellement plus et sont plus lumineuses que les étoiles semblables au soleil, ce qui rend la détection de planètes plus difficile qu'autour des étoiles plus petites."