Le ministère du Travail (DOL) a déclaré que SL Alabama LLC, une filiale de la société sud-coréenne SL Corp, employait des travailleurs mineurs dans son usine d'Alexander City, en Alabama, selon les documents déposés lundi auprès du tribunal de district américain du district moyen de l'Alabama.

Depuis novembre dernier, SL Alabama a "violé de manière répétée" les réglementations du travail en "employant du travail oppressif d'enfants" et des "mineurs de moins de 16 ans", a déclaré le DOL dans une plainte de six pages.

Dans une déclaration à Reuters, SL Alabama a admis que des enfants avaient travaillé dans l'usine, qui fabrique des phares, des feux arrière et d'autres composants pour des entreprises telles que Hyundai et sa filiale Kia. SL a déclaré que les mineurs avaient été embauchés par une société de recrutement de main-d'œuvre extérieure, qu'elle n'a pas identifiée.

Ces révélations interviennent un mois après que Reuters ait signalé le recours au travail des enfants dans une autre usine de pièces automobiles de l'Alabama exploitée par SMART Alabama LLC, filiale de Hyundai. Le ministère du Travail de l'Alabama avait alors déclaré qu'il se coordonnerait avec les autorités fédérales pour examiner les pratiques de travail dans cette usine.

La découverte d'enfants travailleurs chez un deuxième fournisseur de Hyundai est le signe d'un examen plus approfondi des pratiques de travail dans la chaîne d'approvisionnement du constructeur automobile aux États-Unis. Dans une déclaration envoyée par courriel tard lundi, Hyundai a déclaré "qu'elle ne tolère pas les pratiques d'emploi illégales dans aucune de ses entités".

"Nous avons mis en place des politiques et des procédures qui exigent le respect de toutes les lois locales, étatiques et fédérales", a-t-il ajouté.

En même temps que la plainte contre SL Alabama, une proposition d'accord de règlement entre le gouvernement et le fabricant de pièces a été déposée auprès du tribunal. Selon les termes de cet accord, SL Alabama a accepté de cesser d'embaucher des mineurs, de sanctionner tout responsable ayant connaissance de l'utilisation d'employés mineurs et de suspendre toute relation avec les recruteurs qui fournissent des enfants travailleurs.

L'accord proposé a été signé le 18 août par un avocat de SL Alabama et un avocat du ministère du Travail. Il n'a pas encore été signé par un juge.

Les documents déposés ne donnent pas de détails sur le nombre de mineurs ayant travaillé chez SL Alabama ni sur le type d'emplois qu'ils occupaient. Il n'est pas clair si la société ou les entrepreneurs de travail avec lesquels elle travaille risquent des amendes ou d'autres pénalités.

Le DOL n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans sa déclaration à Reuters, SL Alabama a déclaré "nous avons pleinement coopéré avec l'enquête du Département du travail, et nous sommes en train de compléter notre système de vérification afin que les mineurs ne travaillent pas à l'avenir."

La loi fédérale et celle de l'Alabama interdisent aux adolescents et aux enfants de moins de seize ans de travailler dans la plupart des usines industrielles, car elles peuvent être dangereuses pour les mineurs.

SL Alabama emploie environ 650 personnes dans son usine d'Alabama, selon son site Web. La société mère SL Corp exploite également une usine dans le Tennessee et un centre de recherche dans le Michigan.

De précédents reportages de Reuters ont montré comment certains mineurs, souvent des immigrés, sont embauchés pour les emplois de l'usine d'Alabama par le biais d'agences de recrutement.

Bien que les agences de recrutement aident à pourvoir des emplois industriels dans tout le pays, elles ont été critiquées par les défenseurs du travail car elles permettent aux employeurs de sous-traiter la responsabilité de la vérification des employés et de leur admissibilité au travail.