Jusqu'à récemment, les banques étaient assises sur 2 100 milliards d'euros de liquidités provenant des opérations de refinancement à long terme ciblées de la BCE, lancées pour encourager les prêts et stimuler l'activité économique lorsque la zone euro était menacée de déflation.

Elles ont remboursé 296 milliards d'euros le mois dernier après que la BCE ait augmenté les coûts d'emprunt dans l'espoir que les banques préfèrent rendre les fonds plutôt que de payer les intérêts supplémentaires.

Les remboursements anticipés font partie des efforts de la BCE pour resserrer les conditions de financement, afin de tempérer la demande et d'atténuer l'inflation qui a atteint un niveau record de 10,6 % en octobre.

À 8,5 trillions d'euros, le bilan de la BCE est encore exceptionnellement important par rapport aux normes historiques et la banque devrait présenter la semaine prochaine des plans pour le réduire davantage.

La prochaine étape consistera à laisser expirer une partie des 5 000 milliards d'euros de dette qu'elle détient, mais ce processus devrait être progressif et la réduction devrait être faible, du moins dans un premier temps.

Les analystes interrogés par Reuters voient les avoirs obligataires diminuer de seulement 175 milliards d'euros l'année prochaine.