Bien que des années de discipline en matière de coûts aient réparé les bilans des dépenses excessives du passé, les résultats annuels annoncés en février devraient montrer une baisse des bénéfices des mineurs et des paiements aux actionnaires par rapport aux niveaux records enregistrés en 2022 après que des perturbations aient réduit la production et que les coûts de l'énergie, des explosifs et des équipements aient augmenté.

Les perturbations dans les mines de cuivre causées par des conditions météorologiques extrêmes et des problèmes de main-d'œuvre, par exemple, devraient s'aggraver, affectant probablement un record de 1,6 million de tonnes de production cette année, selon les analystes de Goldman Sachs, un casse-tête pour les entreprises qui recherchent des minéraux pour alimenter le boom de l'énergie verte alors que leurs gisements s'épuisent.

"Ayant réduit les dépenses d'investissement et les dépenses, les sociétés minières vont bien à court terme, mais si elles regardent quelques années en avant, elles doivent commencer à développer plus d'options de croissance", a déclaré George Cheveley, gestionnaire de portefeuille chez Ninety-One.

"C'est un problème croissant, car si vous n'avez pas dépensé beaucoup pour le développement ou réduit vos dépenses, comme ils l'ont tous fait depuis la chute des prix en 2015-16, vous ne pouvez pas le faire éternellement et vous attendre à continuer à croître", a-t-il ajouté.

Les dépenses d'investissement des sociétés minières devraient diminuer de 11 % en 2023, les dépenses d'exploration risquant de chuter de 10 à 20 %, selon le principal analyste des métaux et des mines de S&P Global Commodity Insights, Kevin Murphy.

Malgré les vastes volumes de cuivre, de lithium, de nickel et de cobalt nécessaires à la transition vers une économie plus sobre en carbone, les majors ont des plans limités pour développer des mines qui mettent plusieurs années à devenir rentables.

Parmi les PDG les plus optimistes, Mark Bristow, de Barrick Gold, a déclaré que les sociétés minières devraient dépenser davantage en exploration pour assurer un solide pipeline de mines, malgré une économie mondiale "extrêmement stressée".

"La première chose que fait l'industrie minière lorsqu'elle est sous pression est d'arrêter de dépenser. Mais en fin de compte, le meilleur moment pour développer votre entreprise est dans le creux de la vague", a déclaré M. Bristow.

Certaines sociétés ont préféré se développer par le biais d'acquisitions, en investissant dans des projets appartenant à des développeurs plus petits.

La plus grande société minière cotée au monde, BHP Group, a acheté ces derniers mois 20% de la société d'exploration canadienne Brixton Metals et a signé un accord avec la société canadienne Mundoro Capital pour explorer le cuivre en Serbie.

Il a également proposé une offre en espèces de 6,5 milliards de dollars pour le producteur de cuivre et d'or OZ Minerals.

Un contexte économique difficile pourrait stimuler la conclusion d'accords, ce qui représente une opportunité pour les acteurs plus puissants désireux d'acquérir des actifs prouvés et les acteurs plus petits cherchant à encaisser.

"Cela pourrait être un catalyseur vraiment intéressant pour les fusions et acquisitions, car il pourrait y avoir un fléchissement du prix des actions si les gens ne croient pas vraiment aux fondamentaux", a déclaré Sandra du Toit, qui dirige la pratique des fusions et acquisitions en Afrique chez Ernst & Young.

LES RESSOURCES AFRICAINES SONT TENTANTES MAIS DÉLICATES

À part la Chine, où la levée des restrictions prolongées du COVID-19 devrait stimuler la demande de métaux, les principaux moteurs de la croissance mondiale - les États-Unis et l'Europe - vont ralentir cette année, selon le FMI et la Banque mondiale, malgré des signes de stabilisation de l'inflation.

La contraction économique fait du "déblocage de l'investissement minier africain" - le thème de cette année pour la conférence Investing in African Mining Indaba au Cap début février - un objectif encore plus difficile à atteindre.

Les dépenses globales des sociétés minières pour l'exploration en Afrique ont diminué par rapport à l'Australie, au Canada et à l'Amérique latine.

L'année dernière, la part des budgets d'exploration consacrée à l'Afrique était la plus faible depuis au moins 1997, selon les données de S&P Global Commodity Insights.

Une grande partie de ce déclin est due au fait que les petits promoteurs miniers se détournent de l'Afrique, tandis que les grands producteurs ont augmenté leur part de dépenses sur le continent l'année dernière, selon le Murphy de S&P.

Les grands mineurs se sont longtemps méfiés du continent en raison de son profil de risque, mais la volonté des États-Unis et de l'Europe de réduire leur dépendance à l'égard de la Chine, qui domine le traitement des minéraux de batterie, persuade les entreprises de reconsidérer leur position.

En mai, Anglo American a pris le contrôle des licences de cuivre-cobalt zambiennes de la jeune société d'exploration Arc Minerals, tandis que l'Union européenne a fait de la Namibie l'un des pays dont elle espère qu'il contribuera au développement de son secteur des batteries.

"Il n'y a pas beaucoup de régions avec des gisements de qualité qui restent à exploiter", a déclaré Kostas Bintas, coresponsable des métaux chez le négociant mondial de matières premières Trafigura.

"L'Afrique, et en particulier la République démocratique du Congo et la Zambie, possède encore des gisements de cuivre de haute qualité inexploités avec des teneurs relativement élevées. La RDC et la Zambie sont deux pays où vous pouvez augmenter considérablement l'offre de cuivre pour répondre à la demande."