Les dirigeants installés par la Russie ont annoncé mardi leur intention de voter, un défi à l'Occident qui pourrait provoquer une forte escalade de la guerre. Les résultats sont considérés comme une fatalité en faveur de l'annexion, et l'Ukraine et ses alliés ont déjà fait savoir qu'ils ne reconnaîtraient pas les résultats.

Le vote dans les provinces de Luhansk, Donetsk, Kherson et Zaporizhzhia, qui représentent environ 15% du territoire ukrainien, doit se dérouler de vendredi à mardi.

Ce mois-ci, Kiev a lancé une contre-offensive qui a permis de reprendre de larges pans de territoire, sept mois après que la Russie a envahi l'Ukraine et lancé une guerre qui a tué des milliers de personnes, déplacé des millions de personnes et endommagé l'économie mondiale.

Les référendums étaient discutés depuis des mois par les autorités pro-Moscou, mais les récentes victoires de l'Ukraine ont poussé les responsables à se précipiter pour les programmer.

Le président russe Vladimir Poutine ayant également annoncé cette semaine un projet militaire visant à enrôler 300 000 soldats pour combattre en Ukraine, Moscou semble tenter de reprendre le dessus dans le conflit.

La Russie fait valoir qu'il s'agit d'une occasion pour les habitants de la région d'exprimer leur point de vue.

"Dès le début de l'opération ... nous avons dit que les peuples des territoires respectifs devaient décider de leur destin, et toute la situation actuelle confirme qu'ils veulent être maîtres de leur destin", a déclaré le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, en début de semaine.

L'Ukraine affirme que la Russie a l'intention de présenter les résultats du référendum comme un signe de soutien populaire, puis de les utiliser comme prétexte pour une annexion, similaire à sa prise de contrôle de la Crimée en 2014, que la communauté internationale n'a pas reconnue.

JUSTIFIER L'AUTODÉFENSE

En incorporant les quatre zones à la Russie, Moscou pourrait justifier une escalade militaire comme nécessaire pour défendre son territoire. Mercredi, Poutine a déclaré que la Russie "utiliserait tous les moyens à notre disposition" pour se protéger, une référence apparente aux armes nucléaires. "Ce n'est pas du bluff", a-t-il déclaré.

"L'empiètement sur le territoire russe est un crime qui vous permet d'utiliser toutes les forces d'autodéfense", a déclaré Dmitri Medvedev, qui a été président de la Russie de 2008 à 2012, dans un message sur Telegram mardi. "C'est pourquoi ces référendums sont si redoutés à Kiev et en Occident".

Lors du scrutin qui débute vendredi, un résultat en faveur de la Russie est considéré comme inévitable. Le référendum en Crimée en 2014, critiqué internationalement comme étant truqué, a eu un résultat officiel de 97% en faveur de l'annexion formelle.

"Si tout cela est déclaré territoire russe, ils peuvent déclarer qu'il s'agit d'une attaque directe contre la Russie, alors ils peuvent se battre sans aucune réserve", a déclaré le gouverneur régional de Louhansk, Serhiy Gaidai, à la télévision ukrainienne.

Les référendums ont été dénoncés par des dirigeants du monde entier, dont le président américain Joe Biden, le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres et le président français Emmanuel Macron, ainsi que par les organismes internationaux que sont l'OTAN, l'Union européenne et l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE).

Les "référendums fictifs" sont "illégaux et illégitimes", a déclaré l'OTAN jeudi.

L'OSCE, qui surveille les élections, a déclaré que les résultats n'auraient aucune valeur juridique car ils ne sont pas conformes à la loi ukrainienne ou aux normes internationales et les zones ne sont pas décrochées.

Il n'y aura pas d'observateurs indépendants et une grande partie de la population d'avant-guerre a fui.

La Russie considère déjà Luhansk et Donetsk, qui forment ensemble la région de Donbas que Moscou a partiellement occupée en 2014, comme des États indépendants.

L'Ukraine et l'Occident considèrent que toutes les parties de l'Ukraine tenues par les forces russes sont illégalement occupées. La Russie ne contrôle pleinement aucune des quatre régions, avec seulement environ 60 % de la région de Donetsk aux mains des Russes.

Les bureaux de vote de Zaporizhzhia seront sous haute surveillance, ont déclaré des responsables locaux à l'agence de presse RIA.

L'Ukraine a déclaré que les référendums étaient un signe que la Russie avait peur. "Toute décision que les dirigeants russes pourraient prendre ne change rien pour l'Ukraine", a déclaré jeudi le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy.

"Ce qui nous intéresse, ce sont strictement les tâches qui nous attendent. Il s'agit de la libération de notre pays, de la défense de notre peuple et de la mobilisation du soutien mondial (opinion publique) pour mener à bien ces tâches."

Poutine affirme que la Russie mène une "opération militaire spéciale" pour démilitariser l'Ukraine, la débarrasser des dangereux nationalistes et défendre Moscou contre l'alliance transatlantique, l'OTAN.

Kiev et l'Occident qualifient les actions de la Russie de manœuvre impérialiste non provoquée visant à reconquérir un pays qui a échappé à la domination russe lors de l'éclatement de l'Union soviétique en 1991.