Granges-Paccot (awp) - L'énergéticien fribourgeois Groupe E a souffert l'année dernière au niveau de sa rentabilité opérationnelle, la pandémie de Covid-19 et les effets météorologiques ayant pesé sur la performance dans un contexte de recettes stables. Le bénéfice net s'est également étiolé, malgré les apports des participations.

Le chiffre d'affaires a stagné à 698 millions de francs suisses. "Sur l'exercice 2020, nous n'avons pas enregistré de pertes de recettes liées au non-paiement de factures de notre clientèle entreprises", a assuré jeudi le directeur général Jacques Mauron en conférence de presse. Le trou d'air connu au printemps a pu être compensé les mois suivants.

L'éclatement de la crise sanitaire et les conséquences d'un hiver très doux ont cependant réduit la consommation d'électricité, de chaleur et de gaz. Les ventes d'électricité sont restées stables à 2800 gigawattheures (GWh) pour une production propre de 1312 GWh (-18%). Le gaz naturel écoulé a représenté 943 GWh (-5,8%), contre 243 GWh (-9,5%) pour la chaleur.

Le résultat avant intérêts et impôts (Ebit) a chuté de 29% à 49 millions de francs suisses, pour une marge afférente rabotée de 2,6 points de pourcentage à 7,2%. Malgré cette baisse, Groupe E n'a pas procédé à des licenciements économiques au cours de l'exercice 2020, a précisé M. Mauron. A fin 2020, l'effectif s'élevait à 2400 personnes.

Le bénéfice net affiche un tassement de 14% à 81 millions. Les participations dans l'énergéticien bernois BKW et la holding EOS, actionnaire d'Alpiq, ont permis de limiter les dégâts pour cet indicateur, avec des contributions respectives de 11 millions et 13 millions de francs suisses.

En termes de rémunération, le groupe a reversé 47 millions de francs suisses aux autorités, dont 40 millions au canton et aux communes fribourgeois.

Objectif 800 millions d'ici deux à trois ans

Actif dans les cantons de Fribourg et Neuchâtel, le groupe va se lancer dans une phase d'investissement de trois ans - entre 2021 et 2023 - pour 430 millions de francs suisses, avec pour objectif de dépasser le seuil des 700 millions de francs suisses de recettes autour duquel gravite l'énergéticien depuis plusieurs années, a précisé le directeur financier (CFO) Willy Zeller.

L'objectif est d'atteindre 800 millions de francs suisses d'ici deux à trois ans, a expliqué à AWP Jacques Mauron. Le renforcement de l'activité de services et l'installation des pompes à chaleur figurent parmi les moteurs de croissance.

Le développement d'énergies renouvelables constituent une autre priorité de l'énergéticien. Sa filiale Groupe E Greenwatt est cependant confrontée à l'opposition de la population fribourgeoise face aux parcs éoliens. Le sujet est à ce point controversé que la société a récemment invité les communes et les habitants à prendre part au comité de pilotage des projets en cours.

"Nous n'envisageons pas détenir un parc éolien avant trois ans. Et ce sera dans le canton de Neuchâtel", a déclaré le patron du groupe. L'un des projets neuchâtelois, celui de la Montagne de Buttes, doit prochainement faire l'objet d'une décision du Tribunal fédéral. M. Mauron se veut optimiste, les juges de Mon Repos ayant récemment levé les opposition pour un autre parc, celui de Sainte-Croix, porté par le concurrent Romande Energie.

L'endettement net de l'entreprise a été ramené à 10 millions de francs suisses à fin 2020, contre 33 millions douze mois auparavant. "Le groupe est entièrement désendetté. Nous pourrions rembourser nos dettes demain, si nous le voulions", a souligné M. Zeller.

Le premier trimestre 2021 est conforme aux attentes. Pour l'ensemble de l'exercice, la direction table sur une amélioration de l'Ebit malgré la pandémie.

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