Les ignames - pilées en pâte, moulues en farine, bouillies ou frites - assurent la subsistance et les moyens de subsistance dans toute l'Afrique de l'Ouest. Mais les conditions de culture dans la "ceinture de l'igname", de la Guinée au Cameroun, se détériorent au moment même où les prix des autres aliments de base montent en flèche.

Selon le vendeur Adewale Elekun, les agriculteurs nigérians ont déjà la vie plus dure que par le passé, lorsque les sols étaient bons et les terres fertiles.

"Aujourd'hui, la qualité du sol s'est estompée", a-t-il déclaré, au milieu de l'agitation du marché.

Ailleurs, à Ibadan, un centre de transit et de startup technologique situé à 130 km (80 miles) au nord-est de Lagos, le Dr Ranjana Bhattacharjee, généticienne moléculaire, dit qu'elle espère changer les choses pour le mieux en aidant à créer des plantes plus rustiques et plus adaptables.

Elle travaille à l'Institut international d'agriculture tropicale de la ville pour achever le séquençage du génome entier d'environ 1 000 échantillons d'ignames - un travail qui, selon elle, ouvre la voie à des mesures visant à garantir que les cultures futures seront plus adaptables à un climat changeant.

"Si vous voulez améliorer les cultures, vous devez faire le séquençage du génome pour comprendre les gènes de vos traits ciblés comme la résistance aux maladies (et) la qualité", a déclaré Bhattacharjee.

La nécessité de stimuler les cultures locales est particulièrement aiguë en raison de la hausse mondiale des prix des aliments depuis que certains grands pays producteurs ont décidé d'exporter moins de nourriture et que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a bloqué les exportations de céréales et de graines de tournesol de ce pays.

Les ignames, plus grosses que leur homonyme nord-américain non apparenté, symbolisent la prospérité, la richesse et même la fertilité en Afrique de l'Ouest.

Le séquençage de leurs génomes pourrait aider les agriculteurs d'Afrique de l'Ouest, qui cultivent quelque 90 % de toutes les ignames dans le monde, à améliorer leur rendement et à le maintenir élevé, a déclaré Bhattacharjee, ajoutant qu'une fois les résultats publiés, d'autres s'efforceront de les appliquer.

"Cela conduira finalement à la sécurité alimentaire, non seulement au Nigeria, mais aussi en Afrique de l'Ouest où l'igname est cultivée", a-t-elle ajouté.