(Actualisé avec précisions, contexte)

par Idrees Ali et Christine Kim

SEOUL, 19 juin (Reuters) - Les Etats-Unis et la Corée du Sud ont annoncé lundi avoir décidé de suspendre leurs manoeuvres militaires conjointes prévues en août, conséquence de la promesse faite par Donald Trump de mettre fin aux "jeux de guerre" après sa rencontre avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un la semaine dernière.

L'année dernière, 17.500 soldats sud-coréens et américains ont participé aux exercices dits Ulchi Freedom Guardian bien que l'exercice soit principalement axé sur des simulations informatisées plutôt que sur des exercices en direct utilisant des armes, des chars ou des avions.

"La Corée du Sud et les Etats-Unis ont accepté de suspendre toutes les activités de planification concernant l'exercice militaire Freedom Guardian prévu en août", lit-on dans un communiqué du ministère sud-coréen de la Défense.

Un communiqué du Pentagone confirme la suspension et ajoute qu'il y aura une réunion avec le secrétaire à la Défense, le secrétaire d'Etat et le conseiller à la sécurité nationale de Donald Trump à ce sujet cette semaine.

"Aucune décision sur les jeux de guerre ultérieurs n'a été prise", a déclaré la porte-parole du Pentagone, Dana White.

Le calendrier des manoeuvres entre les États-Unis et la Corée du Sud est très chargé au printemps avec les exercices Foal Eagle et Max Thunder, qui ont tous deux pris fin le mois dernier.

La décision d'arrêter les exercices militaires en Corée du Sud a déconcerté de nombreux responsables de la défense américains actuels et anciens, qui n'en ont eu connaissance que lorsque le président américain en a fait l'annonce. Donald Trump a cité leur coût très élevé comme raison pour les arrêter.

Le Pentagone n'a pour l'instant pas divulgué le coût précis exercices militaires conjoints antérieurs et futurs avec la Corée du Sud.

Cependant, les données relatives aux dépenses pour des exercices militaires antérieurs en Corée et ailleurs suggèrent que le coût d'une seule manoeuvre serait de quelques dizaines de millions de dollars. Le budget de la défense des Etats-Unis se monte à près de 700 milliards de dollars (600 milliards d'euros).

En réponse à des demandes répétées concernant la question du coût, le porte-parole du Pentagone, le colonel Christopher Logan, s'est borné à déclarer : "Nous sommes en train d'estimer le coût des manoeuvres."

Selon Abraham Denmark, ancien sous-secrétaire adjoint à la défense pour l'Asie de l'Est sous la présidence de Barack Obama, les troupes qui auraient participé aux exercices auront encore besoin de formation et de certification, ce qui coûtera de l'argent.

"Pour moi, l'idée que c'est une mesure de réduction des coûts n'a pas vraiment de sens", a déclaré Abraham Denmark. (Eric Faye et Danielle Rouquié pour le service français)