Le vote au second tour a commencé vendredi et doit se terminer samedi à 14 heures (1300 GMT). Les résultats sont attendus dans les heures qui suivent la fermeture des bureaux de vote.

Pavel, un général à la retraite de 61 ans avec une barbe blanche, a fait campagne en tant qu'indépendant et a le soutien du gouvernement de centre-droit qui a évincé Babis du pouvoir lors des élections législatives de 2021.

Babis, 68 ans, un magnat des affaires combatif qui était premier ministre depuis 2017, a cherché à attirer les électeurs qui luttent contre la flambée des prix et a juré de pousser le gouvernement à faire plus pour les aider.

Les agences de paris disent que Pavel a 10 fois plus de chances de gagner que Babis, et il a mené les derniers sondages d'opinion par des marges à deux chiffres.

Pavel a déclaré vendredi, après avoir déposé son bulletin de vote, que sa devise était la décence et la coopération.

"(Je serais) un président qui exercera ses fonctions avec dignité", a-t-il déclaré, et quelqu'un qui "ne peindra pas de châteaux dans le ciel, mais décrira la réalité telle qu'elle est."

Les présidents tchèques n'ont pas beaucoup de tâches quotidiennes mais ils choisissent les premiers ministres et les dirigeants de la banque centrale, ont leur mot à dire en matière de politique étrangère, sont de puissants faiseurs d'opinion et peuvent pousser le gouvernement à adopter des politiques.

Pavel a soutenu le maintien de ce pays d'Europe centrale de 10,5 millions d'habitants au sein de l'Union européenne et de l'alliance militaire de l'OTAN, et soutient l'aide continue du gouvernement à l'Ukraine depuis que la Russie l'a envahie l'année dernière.

"Je crois qu'il sera important de continuer à expliquer aux gens pourquoi il est important de soutenir l'Ukraine", a-t-il déclaré vendredi.

Il est favorable à l'adoption de l'euro, un sujet longtemps en suspens sous de nombreux gouvernements, et à des politiques progressistes telles que le mariage gay.

Soldat de carrière, Pavel a rejoint l'armée à l'époque communiste, a été décoré de la croix militaire française pour sa bravoure lors des opérations de maintien de la paix en ex-Yougoslavie dans les années 1990, et s'est ensuite élevé à la tête de l'état-major tchèque et est devenu président du comité militaire de l'OTAN pendant trois ans avant de prendre sa retraite en 2018.

CRAINTES DE GUERRE

Babis dirige le plus grand parti d'opposition au parlement et a attaqué Pavel pour avoir été le candidat du gouvernement depuis que les deux ont émergé du premier tour de l'élection avec environ 35 % des voix chacun.

Il a qualifié l'élection de référendum sur lui-même, affirmant que les gens devraient le soutenir s'ils se sentaient "moins bien lotis" aujourd'hui que sous son ancien gouvernement. "Je serais leur voix", a-t-il déclaré vendredi.

Il a fait campagne sur les craintes de voir la guerre en Ukraine s'étendre, et a cherché à proposer de servir d'intermédiaire pour les pourparlers de paix. Il a également suggéré qu'en tant qu'ancien soldat, Pavel pourrait entraîner les Tchèques dans une guerre, une affirmation que Pavel a rejetée comme étant belliciste.

Babis a également le soutien du président sortant Milos Zeman, une figure divisée au cours de ses 10 années de mandat qui a poussé à un rapprochement avec Pékin et - jusqu'à l'invasion de l'Ukraine par la Russie - Moscou, ainsi que des forces marginales dont le parti communiste pro-russe.