L'issue d'un différend juridique qui a opposé les empires des milliardaires Amazon.com et Reliance Industries Ltd - où une décision de justice est imminente - pourrait façonner le paysage du commerce de détail en Inde pour les années à venir.
Le vainqueur de la bataille pour Future Retail Ltd, le partenaire local d'Amazon, obtiendra la pole position dans la course pour répondre aux besoins quotidiens de plus d'un milliard de personnes.
Des accusations de délit d'initié et de violation de contrat, ainsi que des cris nationalistes pour tenir le géant américain à distance, marquent cette lutte aux enjeux élevés, qui a fait boule de neige à partir de ce qui n'était au départ qu'un différend entre Amazon et Future.
Si Amazon réussit, cela pourrait ralentir les projets de Reliance de développer ses activités de commerce électronique et de vente au détail. Si Amazon perd, ses espoirs d'étendre ses intérêts dans le deuxième plus grand détaillant de l'Inde et de tirer profit de sa chaîne d'approvisionnement alimentaire clé seront anéantis, selon les initiés du secteur.
Amazon tente d'empêcher l'achat par Reliance, pour 3,4 milliards de dollars, des actifs de vente au détail de Future Group. La société américaine, qui a obtenu une injonction d'un arbitre pour bloquer l'accord Reliance-Future, accuse son partenaire d'avoir violé certains accords préexistants, d'avoir induit le public en erreur et d'avoir commis un délit d'initié. Future nie ces allégations.
Amazon, Reliance et Future n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le mastodonte de Bezos est un ennemi redoutable, mais Ambani a un passé de disruptif. Il a ébranlé des entreprises de télécommunications étrangères en proposant des données à des prix dérisoires. Les dirigeants du secteur considèrent ses projets de commerce électronique comme une menace pour Flipkart d'Amazon et Walmart Inc.
"Si Reliance avance de plus en plus vite, il sera évidemment très difficile pour quiconque de s'imposer", a déclaré Himanshu Bajaj, responsable de la pratique du commerce de détail en Inde de la société de conseil Kearney.
Reliance, qui cherche à développer son activité de commerce électronique JioMart, a réalisé ce mois-ci une levée de fonds de 6,4 milliards de dollars en vendant une participation dans sa branche de vente au détail à des investisseurs tels que Silver Lake Partners et KKR & Co.
ÉPICERIE, "BIG BROTHER" EN AMÉRIQUE
Selon Forrester Research, le marché indien de la vente au détail va connaître une croissance de 46 % au cours des quatre prochaines années pour atteindre 1 300 milliards de dollars par an. La principale bataille concerne les produits d'épicerie, dont la valeur devrait atteindre environ 740 milliards de dollars par an d'ici 2024.
Fondé par Kishore Biyani, surnommé le roi du commerce de détail en Inde, Future a transformé le commerce de détail du pays au cours des dernières décennies, avant que le COVID-19 ne frappe si durement l'entreprise cette année que Biyani a été contraint de trouver un nouvel acheteur.
Environ 1 300 des plus de 1 700 points de vente de Future, répartis dans 400 villes, vendent des produits d'épicerie. Ses supermarchés bon marché s'adressent aux consommateurs de la classe moyenne, tandis que ses magasins haut de gamme proposent des produits tels que du fromage importé et du guacamole frais, relativement rares dans le paysage commercial indien.
Cela fait de Future un atout précieux pour Reliance et Amazon.
Reliance et Future dominent le marché, le prochain concurrent, DMart d'Avenue Supermarts Ltd, ne disposant que de 220 points de vente dans environ 70 villes.
Reliance compte environ 11 000 magasins de détail, mais seulement 800 d'entre eux proposent des produits alimentaires et d'épicerie, selon UBS. Selon Satish Meena, analyste chez Forrester, les actifs de Future dans le secteur de la vente au détail permettraient à Reliance de tripler sa présence dans le segment de l'épicerie et de stimuler ses projets de commerce électronique.
Amazon voit en Future un moyen à long terme d'optimiser sa chaîne d'approvisionnement pour la livraison de produits d'épicerie, un domaine dans lequel il est à la traîne, a déclaré M. Meena.
"L'épicerie est la catégorie dans laquelle vous vous battez", a-t-il déclaré, tandis que la perte de Future au profit de Reliance "ralentirait Amazon".
Amazon, Future et Reliance ont engagé ce mois-ci certains des meilleurs avocats indiens, qui ont longuement argumenté devant un juge de New Delhi. Cette dernière devrait bientôt décider si elle empêche Amazon de s'adresser aux autorités de régulation pour bloquer l'accord entre Future et Reliance.
Au milieu d'arguments juridiques enflammés et d'appels patriotiques, l'avocat de Future a attaqué Amazon en le qualifiant de "Big Brother" américain, arguant que Future risque la faillite si l'accord avec Reliance échoue.
"S'il vous plaît, ne permettez pas à ce géant américain de tuer Future", a exhorté l'avocat au juge.
