Plus tôt cette année, le fabricant des cubes de bouillon Knorr et des glaces Magnum a fait l'objet de critiques de la part de certains actionnaires concernant l'importance qu'il accorde à la finalité sociale des marques. Il a fixé un objectif de zéro émission nette d'ici 2039.

Selon les analystes, le soutien de M. Peltz, qui a rejoint le conseil d'administration d'Unilever en juillet, facilitera la mise en œuvre de cette stratégie. L'investisseur, dont le fonds spéculatif Trian a construit une participation d'environ 1,5 %, a l'habitude de construire des participations dans des entreprises axées sur la consommation et d'influencer la stratégie.

"Lui (Peltz) et le reste du conseil d'administration sont très favorables au travail que nous faisons", a déclaré à Reuters Rebecca Marmot, responsable du développement durable chez Unilever.

Trian a refusé de commenter.

En mai, Trian a déclaré qu'il travaillerait avec la direction et le conseil d'administration d'Unilever "pour aider à diriger la stratégie, les opérations, la durabilité et la valeur actionnariale d'Unilever au profit de toutes les parties prenantes".

Le fonds spéculatif soutient l'investissement durable et estime que "la prise en compte des facteurs ESG (environnement, social et gouvernance) améliore notre processus d'investissement global" et "peut encourager les sociétés du portefeuille à mettre en œuvre des initiatives liées aux ESG", selon son site Web.

Unilever déclare sur son site Web que ses 400 marques "sont en mission mondiale pour faire le bien". Beaucoup soutiennent des causes sociales ou environnementales, comme le recyclage des plastiques dans le cas de la mayonnaise Hellmann's.

Tous les investisseurs n'ont pas apporté leur soutien.

Terry Smith, qui détient environ 0,85% des actions de la société via son véhicule Fundsmith, a accusé en janvier Unilever d'être "obsédé par l'affichage public des références de durabilité au détriment de la concentration sur les fondamentaux de l'entreprise".

Smith a refusé de commenter pour cette histoire.

GROS INVESTISSEURS

Marmot, qui occupe son poste depuis plus de trois ans, s'est adressée à davantage d'investisseurs qu'auparavant. Alors qu'auparavant, elle s'adressait principalement aux investisseurs "spécialisés" en matière de durabilité, elle participe désormais à "de nombreuses conversations avec BlackRock et tous les grands investisseurs."

Les actions d'Unilever ont sous-performé leurs rivaux, notamment Procter & Gamble et Nestlé, au cours de l'année dernière, reflétant ce qu'un investisseur a appelé "une faible croissance des ventes en raison du panorama de leur portefeuille." Unilever a essuyé quelques critiques pour s'être accroché à certaines marques qui ont connu une faible croissance ces dernières années, notamment dans son activité alimentaire.

Interrogée sur ce qu'elle pensait des investisseurs qui souhaitent qu'Unilever se concentre moins sur la durabilité, Mme Marmot a répondu : "Eh bien, chacun a droit à sa propre opinion... c'est une approche étrange de dire que nous en faisons trop.

"Nous sommes en train de passer par le processus - et c'est un projet en cours sur lequel je travaille en ce moment - d'établir un plan de dé-carbonisation pour chacun de nos cinq groupes commerciaux," a-t-elle ajouté.

Les cinq groupes commerciaux sont la beauté et le bien-être, les soins personnels, les soins à domicile, la nutrition et les crèmes glacées.

Mme Marmot a déclaré que le processus - que le conseil d'administration soutient à "100 %" - aurait une incidence sur la manière dont Unilever gère ses usines, développe ses produits en R&D et travaille avec ses fournisseurs.

Entre-temps, les actionnaires sont attentifs à la surveillance accrue des chiens de garde financiers aux États-Unis et en Europe sur la façon dont les entreprises rendent compte de leur impact sur l'environnement et sur les sociétés du monde entier.

"Les entreprises qui agissent de manière éthique ont tendance à favoriser les rendements des actionnaires à long terme et c'est principalement ce qui me préoccupe", a déclaré Jack Martin, gestionnaire de fonds chez l'investisseur Oberon Investments.

"Elles fabriquent beaucoup de biens, donc si elles peuvent réduire leur empreinte carbone et être plus durables, je pense que les actions se négocieront avec une prime."