M. Peltz deviendra un directeur non exécutif en juillet, après que son véhicule d'investissement Trian ait acquis une participation de 1,5 % dans Unilever, a déclaré mardi, quatre mois après que des rapports aient fait surface pour annoncer son entrée dans le groupe.
Lorsqu'il prendra ses fonctions, M. Peltz aura participé à la gestion de trois des quatre plus grandes entreprises mondiales de biens de consommation, dont Procter & Gamble et Pepsico.
Grâce à Trian, le New-Yorkais de 79 ans s'est frayé un chemin dans les salles de conseil de certains des plus grands noms de l'industrie, de Heinz au fabricant d'Oreo Mondelez, se forgeant au passage une réputation de pugnacité.
Un ancien cadre de Heinz, qui a participé à la bataille de procuration du groupe avec Peltz et a travaillé avec lui avant qu'il ne quitte le conseil d'administration de Heinz, a déclaré à Reuters : "Peltz a été féroce pendant ce qui a été une bataille de procuration très dommageable ; très meurtrier pendant cette période."
Procter & Gamble s'est également opposé à Peltz en 2017 dans ce qui était alors la bataille de procuration la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis et a gagné marginalement, l'ajoutant finalement à son conseil d'administration "parce que les résultats de l'élection étaient si serrés".
En revanche, le président d'Unilever, Nils Andersen, a salué la nomination de Peltz à la suite de "discussions approfondies et constructives". M. Peltz a déclaré qu'il avait hâte de "travailler en collaboration avec la direction".
Unilever et Trian ont tous deux refusé de commenter au-delà de leurs déclarations initiales.
Unilever, dont les actions ont chuté de quelque 35 % depuis leur sommet de septembre 2019, a déjà fait face à des actionnaires combatifs ces derniers temps.
Le groupe, qui fabrique les glaces Ben & Jerry's et les cubes de bouillon Knorr, est sous la pression des investisseurs pour se réformer depuis le début de l'année, critiqué surtout pour ses marges insuffisantes et ses trois offres ratées pour l'activité santé grand public de GlaxoSmithKline.
"Compte tenu de la gamme de marques dont ils disposent et de l'empreinte mondiale dans laquelle elles sont vendues, Unilever est l'un des 'joyaux de la couronne' des sociétés à grande capitalisation cotées au Royaume-Uni - mais les performances récentes ont laissé beaucoup à désirer", a déclaré Jack Martin, un gestionnaire de fonds chez Oberon Investments, actionnaire d'Unilever.
"Une récente tentative désastreuse d'achat de l'unité de soins de santé grand public de GSK et une rhétorique bizarre autour de la mayonnaise Hellmann's ayant une raison d'être ont fait que le mécontentement d'un certain nombre de grands actionnaires s'est exprimé récemment dans la presse."
Cela peut faire de Peltz un ajout bienvenu au groupe. Ce qui le distingue, selon ceux avec qui il a travaillé, c'est "l'intensité" avec laquelle il conduit le changement, et sa capacité à tenir les dirigeants d'entreprise en haleine grâce à des recherches approfondies.
"Il est très bien informé, très bon avec la presse. Nous avons été surpris à plusieurs reprises - il savait absolument tout ce qui se passait", a déclaré l'ancien cadre de Heinz. "Il a parlé à des ex-Heinz, des analystes, des experts du secteur - il avait manifestement fait ses devoirs."
Peltz a apporté une "énergie, une intensité et une concentration" à l'entreprise, a ajouté la source, qui a refusé d'être nommée.
Depuis que Peltz a rejoint son conseil d'administration, les actions de P&G ont grimpé d'environ 90 % - et la société a entrepris la refonte que Peltz avait réclamée à plusieurs reprises.
Les investisseurs d'Unilever espèrent un résultat similaire.
La société a pris certaines mesures pour réduire les coûts en consolidant son siège social à Londres, en se débarrassant de certaines activités à croissance plus lente comme sa marque de thé Lipton, et en supprimant des emplois. Mais pour de nombreux investisseurs, ce n'est pas suffisant.
"Leur portefeuille doit être beaucoup plus ciblé", a déclaré Ashish Sinha, gestionnaire de portefeuille chez l'actionnaire Gabelli. "Ils ont fait des tonnes de très petites acquisitions qui passent sous le radar, mais si vous les regroupez, le total des dépenses est assez important en termes de montant dépensé."
"Nous voulons voir beaucoup plus de responsabilité en termes de performance de certaines de ces acquisitions", a ajouté Sinha, citant Dollar Shave Club, qu'Unilever a acheté pour un milliard de dollars selon les rapports en 2016, comme une entreprise qui a sous-performé.
Lorsque Peltz rejoindra le conseil d'administration d'Unilever, il fera partie du comité de rémunération du groupe, avec un droit de regard sur les salaires de la direction.
"Ont-ils dépensé la bonne somme d'argent pour les acquisitions ?" a demandé M. Sinha. "Et cela se reflète-t-il de manière appropriée sur la rémunération d'Alan Jope et des cadres supérieurs ?"
