De nombreuses compagnies aériennes européennes traditionnelles ont du mal à concurrencer efficacement les transporteurs à bas prix, en raison de bilans fragiles qui pourraient être renforcés par des fusions avec des rivaux, selon les analystes.

Lufthansa a proposé d'acheter une participation minoritaire initiale dans ITA, la compagnie publique italienne qui a succédé à Alitalia, a-t-elle déclaré mercredi.

"Cela pourrait être la prochaine étape de la consolidation des compagnies aériennes européennes", a déclaré Alex Irving, analyste chez Bernstein, citant la compagnie aérienne nationale portugaise, TAP, comme une cible de choix.

Le gouvernement portugais, qui possède TAP, a déclaré qu'il envisageait une vente totale ou partielle de l'entreprise. Lufthansa, Air-France KLM et IAG, propriétaire de British Airways, sont des acheteurs potentiels, selon les analystes.

"Nous nous concentrons clairement sur ITA", a déclaré un porte-parole de Lufthansa. "En même temps, cependant, nous surveillons de près la consolidation du marché européen du transport aérien."

Air-France KLM et IAG ont refusé de commenter.

La compagnie suédoise SAS, qui est sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis depuis l'été dernier, est également un candidat potentiel, ont déclaré Ruxandra Haradau-Doeser, analyste des compagnies aériennes de Kepler Cheuvreux, et Irving de Bernstein.

Un porte-parole de SAS a déclaré qu'il était "trop tôt dans le processus pour faire des commentaires sur d'éventuels futurs investisseurs".

La compagnie aérienne britannique à bas prix easyJet est une autre cible possible, a déclaré Haradau-Doeser.

"Pour Lufthansa, la logique d'une reprise d'easyJet serait excellente - elle pourrait renforcer sa position sur le marché en Grande-Bretagne, à Paris-Orly et à Genève", a-t-elle déclaré.

Michael O'Leary, le PDG au franc-parler de la compagnie aérienne low-cost Ryanair, a également fait part de ses prédictions cette semaine.

"TAP finira dans BA-IAG, puis je pense qu'easyJet finira par être rachetée soit par BA, soit par Air France, soit par les deux conjointement, puis Lufthansa achètera Wizz", a-t-il déclaré.

PRUDENCE ET PATIENCE

Certains cadres de l'aviation ont toutefois déclaré que les compagnies aériennes hésiteraient à prendre des risques dans un environnement opérationnel encore difficile.

EasyJet a minimisé les discussions sur la consolidation.

"Il est très difficile de faire en sorte que cela fonctionne bien en Europe. Ce type d'accords est très compliqué et distrayant", a déclaré Shane Lord, directeur de la stratégie d'EasyJet, lors de la conférence Air Finance Journal à Dublin.

Si certains analystes se sont empressés de spéculer sur d'éventuelles fusions, il existe d'autres moyens pour les compagnies aériennes de renforcer leurs finances.

"Pour des rendements et des marges plus sains, les compagnies aériennes européennes doivent trouver une discipline en matière de capacité : c'est quelque chose qui a fait défaut par le passé", a déclaré Irving de Bernstein.

Et les grands acheteurs, dont Lufthansa et Air France-KLM, n'ont pas démontré un réel appétit pour les acquisitions.

"À l'heure actuelle, notre priorité est de nous remettre complètement de la crise du COVID et de terminer notre transformation", a déclaré un porte-parole d'Air-France KLM dans une réponse par e-mail à une demande de commentaire.

Le quotidien économique allemand Handelsblatt a rapporté que le PDG de Lufthansa, Carsten Spohr, a mentionné lors d'un événement interne à l'entreprise que TAP pourrait être une option pour plus d'activités long-courriers avec l'Amérique du Sud.

Toutefois, il pourrait s'écouler des mois avant que l'accord entre ITA Airways et Lufthansa ne soit finalisé, ce qui rend improbable la conclusion d'autres accords par Lufthansa dans un avenir proche, selon une source de la compagnie.