Le juge a déclaré à une division de la High Court de Londres qu'il y avait un "intérêt public" dans l'issue du litige, qui a vu le transporteur du Golfe remettre en question la sécurité d'environ deux douzaines d'avions long-courriers A350 cloués au sol en raison de défauts dans leur peau protectrice.

Airbus a reconnu que ces jets et d'autres souffrent d'une érosion de la surface peinte et d'une couche de protection contre la foudre, mais insiste sur le fait qu'avec le soutien des régulateurs européens, ils sont sûrs, malgré le refus du Qatar d'accepter de nouvelles livraisons.

"Je n'ai absolument aucun doute sur le fait que cette affaire doit être jugée dès que cela est pratiquement possible", a déclaré le juge David Waksman, soutenant l'appel de la compagnie aérienne à un procès rapide.

Cependant, il a rejeté la demande de la compagnie aérienne de diviser le procès en deux parties pour permettre à Airbus d'effectuer une analyse technique plus approfondie, ce que le constructeur d'avions affirme avoir déjà fait.

Il a également refusé d'ordonner à Airbus de cesser officiellement d'essayer de livrer d'autres A350 à Qatar Airways, ou de s'abstenir de revendre les appareils non livrés, pendant que le litige traîne en longueur.

La décision procédurale signifie qu'Airbus est libre de tenter de déclencher les clauses de paiement au fur et à mesure de la construction d'autres avions. L'entreprise peut également essayer de vendre les A350 que le Qatar a refusés à des transporteurs comme Air India, qui, selon des sources industrielles, pourrait devenir un acheteur.

Les clauses font partie des milliers de documents confidentiels qui seront probablement examinés à la loupe au cours du procès, alors que deux des acteurs les plus puissants du secteur s'affrontent en audience publique.

Qatar Airways a mis en doute les défenses de l'avion contre la foudre, qui frappe les avions commerciaux environ une fois par an, et poursuit Airbus pour un milliard de dollars de dommages et intérêts pour les avions immobilisés.

Airbus a contre-attaqué pour obtenir le remboursement de millions de dollars de crédits accordés lors de la vente d'avions et a accusé le Qatar de refuser de prendre des avions afin de lutter contre la surcapacité.

COÛTS JURIDIQUES

Qatar Airways a déclaré qu'un "procès accéléré (fournirait) une résolution rapide de ce litige sans précédent" et permettrait d'évaluer la cause des dommages causés aux avions que le Qatar a immobilisés.

Airbus a salué le blocage des demandes d'injonction de la compagnie aérienne et a renouvelé ses appels à un règlement. "La poursuite du litige n'est dans l'intérêt d'aucune des parties", a-t-il déclaré.

Waksman a exhorté les deux parties à entrer dans une "période de réflexion" d'ici juin prochain, date à laquelle s'ouvrira une fenêtre pour le procès.

"Pour le moment, cette affaire semble irrémédiable - cela pourrait changer", a-t-il déclaré.

S'adressant à une salle d'audience remplie de représentants de grands cabinets d'avocats, il a déploré le cirque juridique qui entoure l'effondrement de l'un des partenariats commerciaux les plus étroits de l'aviation.

"Les coûts pour les deux parties sont bien trop élevés à mon avis. Il y a beaucoup trop de temps qui est passé ici", a-t-il déclaré.

D'autres compagnies aériennes continuent à faire voler l'A350 après que les régulateurs européens aient réaffirmé le design.

Le différend s'est élargi en janvier lorsqu'Airbus a révoqué un contrat séparé avec le Qatar pour des jets A321neo plus petits.

À moins d'un règlement à l'amiable, on s'attend à ce que le procès complet englobe à la fois les contrats A350 et A321neo et qu'il explore les décisions techniques et commerciales remontant à l'accord de Qatar Airways pour faire de l'A350 son plus gros client en 2007.

Le divorce public a suscité des inquiétudes en privé de la part de hauts responsables du Qatar et de la France, où Airbus est basé, mais jusqu'à présent, aucun des deux États n'est intervenu directement, selon les diplomates.