Les compagnies aériennes sont de retour. C'est le message que les principaux transporteurs américains envoient aux investisseurs après avoir été aux prises avec l'incertitude causée par le coronavirus pendant deux ans.

Avec le retour en force de la demande de voyages après un revers dû à la variante Omicron du virus en début d'année, American Airlines Group, United Airlines et Alaska Air Group Inc. ont déclaré jeudi que leurs revenus pour le trimestre en cours dépasseraient les niveaux pré-pandémie même si leur capacité reste inférieure à celle de 2019.

Par conséquent, ils prévoient tous d'être rentables au cours du trimestre jusqu'en juin. La semaine dernière, sa rivale Delta Air Lines a également prévu un retour aux bénéfices trimestriels, citant des réservations élevées "historiques".

"Une vague de demande refoulée pour les voyages aériens est en train de démêler le sentiment de malheur à long terme qui entourait les grandes compagnies aériennes", a déclaré Colin Scarola, vice-président de CFRA Research.

Le rythme de la reprise de la demande ainsi que les perspectives haussières ont aidé les actions des compagnies aériennes à effacer les pertes subies depuis le début de la pandémie. L'indice NYSE Arca Airline est toujours en baisse de 32 % par rapport à ses niveaux de la mi-février 2020 - mais a gagné 37 % depuis début mars.

Jeudi, CFRA a relevé son objectif de cours à 12 mois pour les actions de United Airlines Holding Inc de 37 %, à 63 $, après que le transporteur basé à Chicago a déclaré être en passe d'afficher le revenu trimestriel le plus élevé de son histoire.

MOTEURS DE LA DEMANDE

Bien que la poussée des réservations soit en grande partie alimentée par les voyageurs d'agrément, les transporteurs ont déclaré que les réaménagements de bureaux et l'assouplissement des restrictions frontalières ont renforcé les perspectives.

American Airlines Group Inc, par exemple, a déclaré que les recettes provenant des voyages d'affaires et gouvernementaux, en pourcentage des niveaux de 2019, ont augmenté de 27 points de pourcentage au cours du trimestre jusqu'en mars par rapport au trimestre précédent.

"Les réservations des entreprises sont les plus élevées qu'elles aient été depuis le début de la pandémie", a déclaré le directeur général Robert Isom aux investisseurs lors d'une conférence téléphonique sur les résultats. "Nous nous attendons à ce que cela continue car de plus en plus d'entreprises rouvrent leurs bureaux."

United prévoit une croissance de 25 % de son trafic transatlantique cet été. Même certaines régions d'Asie connaissent un rebond, a déclaré la compagnie aérienne.

L'explosion de la demande aide également les transporteurs à faire face à la flambée des coûts du carburant, qui ont plus que doublé l'année dernière.

Le carburant est la deuxième dépense la plus importante du secteur après la main-d'œuvre, mais les grandes compagnies aériennes américaines ne se couvrent pas contre la volatilité des prix du pétrole comme la plupart des compagnies européennes. Elles cherchent généralement à compenser les augmentations du coût du carburant par des tarifs plus élevés.

CONTRAINTES DE CAPACITÉ

Les tarifs des compagnies aériennes ont augmenté de plus de 50 % en glissement annuel, selon les données du cabinet d'études Cowen. United, qui répercute la majorité de ses coûts de carburant sur ses clients, a déclaré que la demande de trafic d'affaires, de loisirs et de fret reste forte malgré la hausse des prix des billets.

Les contraintes de capacité des transporteurs dues au manque de personnel et aux retards dans les livraisons d'avions signifient que la demande dépasse l'offre, ce qui renforce le pouvoir de fixation des prix du secteur.

Certains analystes craignent que la hausse des tarifs et l'inflation galopante n'entament les dépenses de voyage. Mais le directeur général de United, Scott Kirby, a déclaré que la pénurie de pilotes qui s'aggrave dans le pays rendra plus difficile pour la plupart des compagnies aériennes la réalisation de leurs plans d'augmentation de capacité, ce qui stimulera le revenu total par siège du secteur.

"Vous mettez tout cela ensemble, et nous sommes très optimistes", a déclaré Kirby lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la compagnie.