Après la forte baisse de la semaine dernière, le S&P est en baisse de 5,7 % jusqu'à présent en avril et est en passe de connaître sa pire chute mensuelle depuis mars 2020, lorsque la pandémie de COVID-19 a fait exploser les actions.

Une mesure de l'anxiété des investisseurs, l'indice de volatilité Cboe, connu comme la jauge de la peur de Wall Bourse, a enregistré vendredi son plus grand gain en une journée depuis environ cinq mois pour clôturer à un sommet de cinq semaines de 28,21.

"Plus de variables dans toute équation créent une plus grande incertitude en termes de résultat", a déclaré Michael Farr, président de Farr, Miller & Washington. "Nous avons plus de variables maintenant que je ne peux m'en souvenir dans ma carrière".

La principale source d'inquiétude des participants au marché est une Fed qui a renforcé à plusieurs reprises sa rhétorique faucon alors qu'elle se prépare à combattre la pire inflation américaine depuis près de 40 ans.

La position belliciste a été soulignée jeudi, lorsque le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu'une augmentation des taux d'intérêt d'un demi-point "sera sur la table" lors de la réunion de politique monétaire de la banque centrale le mois prochain.

Les traders des contrats à terme sur les eurodollars, qui reflètent les perspectives de taux d'intérêt américains pour les prochaines années, ont estimé vendredi que le cycle de hausse des taux de la Réserve fédérale atteindrait un niveau plus élevé que prévu, ce qui renforce les craintes que l'ampleur du resserrement de la Fed puisse affecter la croissance américaine.

"Le marché boursier est en train de se rendre compte que la Fed va sérieusement augmenter les taux cette fois-ci", a déclaré David Carter, directeur général de Wealthspire Advisors. "Il s'attend maintenant à des augmentations importantes et rapides et a du mal à le digérer."

La hausse des rendements du Trésor a ajouté à la pression sur les actions et autres actifs risqués. Les rendements réels - qui tiennent compte de l'inflation prévue - ont grimpé en territoire positif la semaine dernière pour la première fois depuis mars 2020, atténuant l'attrait des actions par rapport aux obligations d'État américaines sans risque.

Beaucoup d'investisseurs croient que l'économie - et les marchés - peuvent rester résilients. Solita Marcelli, directrice des investissements, Amériques, chez UBS Global Wealth Management, a déclaré que l'économie américaine est suffisamment robuste pour croître même si les hausses de la Fed correspondent aux attentes actuelles.

"Nous pensons que les marchés des actions continueront à se situer dans une fourchette jusqu'à ce que le marché soit convaincu qu'une récession induite par la Fed n'est pas imminente", a-t-elle écrit dans un rapport de vendredi.

Malgré tout, le trajet peut être éprouvant pour les nerfs, surtout lorsque les investisseurs se tournent vers la saison des résultats, qui passe à la vitesse supérieure cette semaine avec les rapports des mégacapitales de croissance Apple, Microsoft, Amazon.com et Alphabet, la société mère de Google.

Bien que les résultats trimestriels aient jusqu'à présent été largement conformes aux attentes, les investisseurs ont été prompts à punir les entreprises qui ont annoncé de mauvaises nouvelles. L'une des dernières victimes a été Netflix, dont les actions ont chuté d'environ 35 % en une seule séance la semaine dernière après que le géant du streaming a annoncé sa première baisse d'abonnés en une décennie.

"La semaine prochaine est la semaine la plus importante de la saison des résultats du premier trimestre, et il n'y a pas beaucoup de confiance dans les résultats étant donné ce qui est arrivé à quelques grandes entreprises cette semaine, Netflix étant l'exemple le plus évident", a déclaré Peter Tuz, président de Chase Investment Counsel.

Les inquiétudes croissantes ont fait des bulles sur les marchés des options. La courbe des contrats à terme sur la volatilité - une expression de la façon dont les traders voient les girations du marché boursier au cours des mois à venir - s'est aplatie vendredi, signalant que les investisseurs sont de plus en plus préoccupés par un choc à court terme sur les actions.

"La courbe des futures est passée d'une pente normale à une courbe plate comme une crêpe en quelques heures (vendredi) après-midi, ce qui montre un énorme changement de mentalité en un court laps de temps", a déclaré Steve Sosnick, stratège en chef chez Interactive Brokers.

Les développements à l'étranger, notamment la guerre en Ukraine et le vote de dimanche en France, où le président Emmanuel Macron, un centriste, affronte l'opposante d'extrême droite Marine Le Pen, ajoutent au panorama potentiellement volatil. Les derniers sondages montrent que Macron est en tête.

"Le Pen est une populiste qui serait potentiellement anti-euro, et la crainte est que ce soit un choc de l'ampleur de ce qu'a été le Brexit", a déclaré Thomas Hayes, président de Great Hill Capital LLC. "Si Le Pen gagne, l'implication en chaîne est qu'ils pourraient se retirer de l'Union européenne ou ce serait une possibilité qui est sur la table."