"Nous avons décidé dès le premier jour que nous ne pouvions pas fabriquer quelque chose qui se déplacerait à 70 miles par heure et irait partout", a déclaré David Keene, directeur général d'Aurrigo, qui est basé à Coventry, dans le cœur automobile de l'Angleterre. "Nous n'avions tout simplement pas le capital nécessaire parce que nous pensions que cela prendrait des milliards".

Aurrigo a une activité automobile traditionnelle, fournissant tout, des systèmes de câblage et consoles centrales aux garnitures extérieures ou porte-clés, à l'unité de luxe Bentley de Volkswagen AG, à l'unité Jaguar Land Rover de Tata et à Aston Martin. Ces véhicules sont à l'opposé du spectre des AV d'Aurrigo, qui dans certains cas se déplacent "à peine au-dessus de la vitesse de marche", a déclaré Keene.

Aurrigo a mis au point un "auto pod" à quatre places, sans volant ni pédales, pour les trajets lents non routiers, comme sur les campus universitaires.

La société a également conçu l'"Auto-Dolly" et l'"Auto-DollyTug" pour les aéroports et travaille avec l'aéroport Changi de Singapour, son principal client, pour automatiser la manutention des bagages.

Chaque dolly peut transporter un conteneur standardisé contenant environ 40 sacs et Aurrigo effectue des tests de déchargement et de chargement d'un avion factice à sa propre porte clôturée à Changi.

D'ici la fin de l'année 2023, les dollies se verront attribuer un avion réel à charger et à décharger, et d'autres avions seront ajoutés en 2024 et 2025. D'ici 2027, Keene a déclaré que les AV géreront les bagages de tout un terminal et que tous les avions de Changi seront chargés et déchargés par des AV d'ici la fin de la décennie.

Les startups AV ont eu du mal à développer des véhicules véritablement autopilotés pour les routes, car ces véhicules ne peuvent pas réagir aussi rapidement que les humains à des événements inattendus. En conséquence, les investisseurs se sont détournés de nombre d'entre elles.

Mais le PDG d'Aurrigo a déclaré que les aéroports offrent l'environnement parfait car tous les véhicules se déplacent à faible vitesse.

"Tout est hautement réglementé, donc vous savez exactement où les véhicules peuvent aller et où ils ne peuvent pas aller", a déclaré Keene. "Pour la maturité de la technologie à l'heure actuelle, c'est un endroit où vous pouvez exploiter les AV ; alors que sur la route, c'est un peu comme le Far West."

Aurrigo discute actuellement avec 80 aéroports pour suivre l'exemple de Changi et Keene a déclaré que l'aéroport type aura besoin de 300 à 500 chariots.

Aurrigo est entré en bourse en septembre dernier pour aider à financer son passage dans l'industrie de l'aviation et son action est en hausse de 30 % par rapport à ses débuts.

L'introduction en bourse n'a permis de lever que 8 millions de livres (10 millions de dollars), mais Keene a déclaré que cela devrait permettre de financer le déploiement des chariots AV dans les aéroports.

"Nous avons la crédibilité maintenant et si nous avons besoin de capitaux supplémentaires ou si nous décrochons d'autres contrats, alors nous sommes dans une excellente position pour revenir en arrière et dire que nous devons lever plus d'argent", a-t-il déclaré.

(1 $ = 0,8057 livre)