C'était sans aucun doute une décision courageuse de la part de Rio, le plus grand producteur mondial de minerai de fer et l'un des principaux producteurs de cuivre, de publier un rapport dont la lecture est extrêmement inconfortable, dévoilant une culture criblée de harcèlement sexuel, d'intimidation et de racisme.

Mais la grande question pour Rio, et ses pairs tels que le groupe BHP, Anglo American, Glencore et Vale, est de savoir ce que l'industrie fait pour s'attaquer à ces problèmes, et comment elle va construire une future main-d'œuvre qui se considère fière de faire partie de la solution au changement climatique.

Et le problème pour les marchés des matières premières au sens large est que, quelle que soit la réponse des mineurs, il est probable que toute solution sera coûteuse, ce qui finira par se répercuter sur les prix des métaux tels que le cuivre, le lithium et le nickel, tous essentiels pour les énergies renouvelables nécessaires pour atteindre des émissions nettes de carbone nulles.

Le chef de la direction de Rio Tinto, Jakob Stausholm, a qualifié le rapport du 1er février de "troublant" et s'est engagé à mettre en œuvre les 26 recommandations de l'ancienne commissaire australienne à la discrimination sexuelle, Elizabeth Broderick.

Le rapport montre que près de la moitié de tous les employés qui ont répondu à l'examen externe de la culture du lieu de travail ont été victimes d'intimidation, tandis que près de 30 % des femmes et environ 7 % des hommes ont été victimes de harcèlement sexuel, 21 femmes ayant signalé un viol ou une tentative de viol ou d'agression sexuelle.

Il est évident que l'implication à court terme va être une concentration intense sur l'amélioration de la culture du lieu de travail de Rio, en particulier sur les sites miniers éloignés tels que la partie Pilbara de l'état d'Australie occidentale, où se trouvent les principales mines de minerai de fer de la société.

Mais les implications à plus long terme sont susceptibles d'être plus profondes.

Il serait raisonnable de supposer que les questions soulevées ne se limitent pas à Rio, et que l'industrie minière en général souffre des mêmes problèmes.

Cela signifie que les directeurs généraux des pairs et des concurrents de Rio sont probablement déjà en train de faire des pieds et des mains pour voir à quel point leurs propres maisons sont en désordre, et développer des plans d'action pour changer leurs propres problèmes sur le lieu de travail.

Le problème se trouve maintenant fermement sur les écrans radar des investisseurs, avec des questions pointues susceptibles d'affluer lors des réunions d'actionnaires.

La façon dont l'industrie est perçue comme répondant sera vitale, et il ne fait aucun doute que le rapport de Rio est un coup de marteau pour son image.

Cela ne pouvait pas arriver à un pire moment, alors que les sociétés minières tentent désespérément d'attirer les jeunes dans l'industrie.

LE TRAVAIL, LA CLÉ

Une simple recherche Internet sur "manque d'étudiants en génie minier" fait apparaître une pléthore d'articles, remontant à plusieurs années, mais devenant plus fréquents ces derniers temps.

L'un de ces articles, publié en août de l'année dernière par l'Australian Broadcasting Corporation, met en évidence les mesures que les sociétés minières sont prêtes à prendre, notamment en proposant des consommations gratuites aux étudiants de l'école des mines d'Australie occidentale.

Un étudiant a déclaré qu'il avait reçu six offres d'emploi et qu'il s'était finalement contenté d'un poste rémunéré à plus de 110 000 A$ (78 100 $) par an, avec un roulement de huit jours de travail et six jours de repos, dans une société d'exploitation aurifère.

Ce salaire de départ est à comparer au revenu annuel médian de 83 000 A$ pour un Australien titulaire d'un diplôme d'études supérieures en 2020.

En d'autres termes, les sociétés minières doivent payer grassement pour obtenir les quelques étudiants disponibles.

Oui, elles peuvent mettre plus d'argent dans les bourses d'études et payer des salaires encore plus élevés, mais en fin de compte, les jeunes diplômés vont aller travailler pour des entreprises ayant une culture et une mission auxquelles ils peuvent s'identifier.

C'est le plus grand défi des sociétés minières, convaincre les employés potentiels qu'elles sont des employeurs de choix et qu'elles font partie intégrante de la marche vers les émissions nettes de carbone à l'échelle mondiale.

Un récent rapport de l'Agence internationale de l'énergie a estimé que pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat, il faudra, au cours des deux prochaines décennies, que la part de l'énergie propre dans la demande de métaux atteigne plus de 40 % pour le cuivre et les éléments des terres rares, 60 à 70 % pour le nickel et le cobalt, et près de 90 % pour le lithium.

Cela implique que l'industrie minière va devoir intensifier considérablement ses activités dans les années à venir, et il est probable que les pénuries de main-d'œuvre vont grimper sur la liste des principales préoccupations des chefs d'entreprise.

Les questions qui se posent à l'industrie, et à la communauté plus large qui mène la transition énergétique, sont les suivantes : quel sera le coût pour attirer les travailleurs dans l'industrie minière, comment y parvenir, et que se passera-t-il si l'industrie continue à ne pas réussir à créer des lieux de travail de choix ?

(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).