L'association de défense des droits de l'homme a annoncé mercredi qu'elle allait lancer une campagne d'information et de sensibilisation sur les droits de l'homme dans le monde entier. CATL a mis en service jeudi à Arnstadt, en Thuringe, sa première usine en Europe, qui produit jusqu'à 30 millions de cellules de batteries par an.

Le groupe chinois est considéré comme l'un des plus grands producteurs de cellules au monde. Avec cette usine, il a pris les devants en Allemagne pour la production de l'un des principaux composants des véhicules électriques. Les constructeurs automobiles allemands ont également des projets de batteries à grande échelle et prévoient d'investir des milliards, mais ils sont encore loin d'être opérationnels.

"Nous avons ici une Gigafactory comme il n'en existe pas encore dans toute l'Europe occidentale", a déclaré le ministre-président de Thuringe, Bodo Ramelow (gauche). Les spécialistes parlent également d'une usine géante de cellules lithium-ion que CATL est en train de monter en puissance. Jusqu'à 1,8 milliard d'euros sont investis dans le projet, a déclaré le président européen de CATL, Matthias Zentgraf. "Ce sera la première production de cellules en grande série en Europe occidentale". Les constructeurs automobiles européens seront approvisionnés, BMW étant par exemple un client selon ses propres dires. BMW fabrique ensuite lui-même des batteries à partir des cellules, par exemple à Dingolfing et à Munich.

L'imposant hall d'environ un demi-kilomètre de long, avec des panneaux solaires sur le toit, abrite la première ligne de production de cellules. Cinq autres devraient suivre dans les mois à venir, selon Zentgraf. Rien que 400 spécialistes chinois ont été acheminés par avion pour mettre en route l'usine avec leurs quelque 600 collègues allemands. Dans la zone industrielle d'Erfurter Kreuz, bien située sur le plan logistique, Contemporary Amperex Technology Ltd (CATL/Ningde) a réservé dès 2018 environ 70 hectares. En raison de Corona quelques mois plus tard que prévu, l'équipe internationale a fabriqué les premières cellules dans des conditions de production en série juste avant Noël 2022. Zentgraf prévoit le lancement régulier de la production en série vers le milieu de l'année 2023. 1800 à 2000 emplois devraient être créés d'ici la fin de l'année - on cherche encore beaucoup de personnel.

L'usine est initialement conçue pour une capacité de 14 gigawattheures, qui sera probablement atteinte au début de l'année prochaine, a déclaré Zentgraf. Une production annuelle d'environ 30 millions de cellules est ainsi possible. "Selon la taille des batteries, cela permettrait d'équiper entre 185 000 et 350 000 voitures électriques". On s'attend à une autorisation pour jusqu'à 24 gigawattheures - qui seront utilisés en fonction des besoins en cellules de l'industrie automobile. Une autre usine est prévue en Hongrie.

Et que fait l'industrie automobile allemande ? Outre des projets à l'étranger, Volkswagen construit depuis l'été 2022 sa première usine de cellules de batteries en Allemagne, à Salzgitter. Un centre de l'entreprise de batteries PowerCo appartenant au groupe y est également en cours de construction. Mercedes-Benz prévoit, en collaboration avec différents partenaires dans le monde entier, de construire plusieurs usines de cellules d'ici 2030, qui devraient avoir une capacité de production totale de 200 gigawattheures. Neuf usines Mercedes, dont celle de Kölleda en Thuringe, assembleront les batteries à partir des cellules. Stellantis, la maison mère d'Opel, est également en route avec des partenaires et mise sur trois usines, dont une à Kaiserslautern, où le lancement est prévu pour 2025.

"L'usine de production de cellules de batteries d'Arnstadt est une partie importante du cluster de l'électromobilité en Allemagne - l'ouverture est un développement très bienvenu qui doit également être accéléré avec d'autres sites", a déclaré un porte-parole de la Fédération de l'industrie automobile (VDA), interrogé sur le sujet. Pour attirer davantage d'usines, Berlin et Bruxelles doivent "ramener les conditions d'implantation à un niveau d'excellence mondiale".

Lors de l'inauguration de l'usine CATL, des inquiétudes ont également été exprimées quant à la future stratégie du gouvernement fédéral et de l'UE vis-à-vis de la Chine. Le projet CATL est un nouveau type de coopération, a déclaré le ministre de l'économie de Thuringe, Wolfgang Tiefensee (SPD). "Les Chinois apportent leur technologie en Europe". Non loin de l'usine, la Thuringe construit un centre de recherche sur les batteries - "on y fait de la recherche ensemble". Zentgraf a déclaré qu'il espérait que la mésentente dans le débat sur la nouvelle stratégie chinoise "n'était que temporaire".