La Catalogne a perdu son statut de première puissance économique de l'Espagne au profit de Madrid après que des milliers d'entreprises ont transféré leur siège social hors de la région, craignant que la campagne de sécession de 2017 ne laisse la Catalogne en dehors de l'Union européenne et de ses protections.

Le soutien à l'indépendance s'est refroidi, passant de 49 % au moment du référendum à 41 %, tandis que la coalition gouvernementale régionale des partis favorables à la séparation est en crise en raison de divergences sur la manière de faire avancer le mouvement.

Les retombées servent d'avertissement pour le mouvement indépendantiste en Écosse, qui fait pression pour organiser un autre référendum l'année prochaine sur la séparation du Royaume-Uni.

Si les séparatistes catalans ne regrettent pas leur tentative de sécession, ils en ont tiré des leçons, notamment "la nécessité d'un soutien accru au sein de notre société et d'une plus grande reconnaissance internationale", a déclaré Oriol Junqueras, président du parti régional au pouvoir, Esquerra Republicana de Catalunya (ERC).

Junqueras était le chef adjoint du gouvernement catalan lorsque la région a organisé un référendum d'indépendance interdit par un tribunal espagnol. Les images de la police anti-émeute prenant d'assaut les bureaux de vote ont été diffusées dans le monde entier alors que la perspective d'une rupture désordonnée se profilait.

Le 27 octobre 2017, la Catalogne a émis une éphémère déclaration d'indépendance. Le mouvement s'est éteint après que le gouvernement espagnol a imposé une autorité directe sur la région autonome.

Neuf dirigeants séparatistes ont été condamnés à de longues peines de prison, Junqueras ayant reçu la plus longue de 13 ans pour sédition. Ils ont tous été graciés en 2021.

Environ 3 000 entreprises ont transféré leur siège social hors de Catalogne dans les six mois qui ont suivi le référendum, selon la société de conseil Informa. Parmi elles, des banques telles que Caixabank et Sabadell, l'entreprise de services publics Naturgy et le fournisseur de télécommunications Cellnex.

Beaucoup ont conservé des bureaux de direction dans la région, mais le déplacement légal signifie que certains impôts sont payés dans des régions rivales telles que Valence et Madrid, que la Catalogne accueille moins d'événements commerciaux et que les entreprises étrangères ont opté pour des sites moins risqués.

Environ 30 000 emplois n'ont pas été créés en Catalogne entre le troisième trimestre de 2017 et 2019 en raison de préoccupations politiques et de sécurité, selon la banque BBVA.

Les déménagements d'entreprises "ont été très dommageables pour l'économie catalane et la situation n'a pas été rétablie", a déclaré Guillem Lopez Casasnovas, professeur d'économie à l'université Pompeu Fabra de Barcelone et ancien membre du conseil d'administration de la Banque d'Espagne.

Le groupe de distribution d'eau de Barcelone, Aigües de Barcelona, est la seule grande entreprise dont on sait qu'elle est revenue.

Un porte-parole de Caixabank, le plus grand créancier national d'Espagne, a déclaré que sa décision de transférer son siège social à Valence était permanente.

La possibilité de retourner en Catalogne "n'est pas sur la table", a déclaré un porte-parole de Sabadell.

La Fondation Caixabank, qui a déclaré en 2017 que le déménagement de son siège social était "temporaire" mais n'est pas revenue, a refusé de commenter, tout comme Naturgy et Cellnex.

La Catalogne doit envoyer des "signaux sans équivoque" que la sécurité juridique est garantie pour encourager les entreprises à revenir, a déclaré Josep Sanchez Llibre, président de la principale association d'entreprises de Catalogne, Foment del Treball.

AVANTAGES POUR MADRID

Madrid a été le principal bénéficiaire de la tourmente.

La capitale espagnole a devancé la Catalogne en tant que région ayant le PIB le plus élevé de 2017 à 2020. Les investissements étrangers ont ralenti en Catalogne depuis 2017, tout en augmentant à Madrid.

Le gouvernement catalan défend son bilan économique. La conseillère aux affaires étrangères Meritxell Serret, qui faisait partie du gouvernement de 2017, a déclaré que les mouvements d'entreprises étaient surtout motivés par des raisons politiques et "n'ont pas eu de grands effets économiques".

Elle a souligné un taux de chômage inférieur à celui de Madrid et à la moyenne espagnole et des secteurs industriels et technologiques solides.

M. Junqueras a insisté sur le fait que le mouvement séparatiste catalan est toujours fort, soulignant l'augmentation du nombre de parlementaires indépendantistes au cours de la dernière décennie.

Il a déclaré que la communauté internationale recommandait une approche plus conciliante, même si les partisans de la ligne dure au sein du mouvement ne sont pas d'accord.

Comme l'Écosse, le mouvement indépendantiste catalan fait maintenant pression pour un autre référendum, cette fois avec l'approbation du gouvernement espagnol. Mais comme pour le gouvernement britannique et la candidature de l'Écosse, l'Espagne a jusqu'à présent rejeté la proposition.

"Nous sommes convaincus que la négociation est le bon outil pour résoudre les conflits politiques", a déclaré M. Junqueras.