New York (awp/afp) - Le groupe américain ConocoPhillips a annoncé lundi son intention de racheter son concurrent Concho Resources, spécialisé dans l'exploitation du pétrole de schiste, pour 9,7 milliards de dollars, nouveau signe de consolidation dans un secteur secoué par la pandémie.

Ensemble, les deux sociétés produiront plus de 1,5 million de barils par jour et deviendront un acteur de poids dans le bassin permien, une zone à cheval entre le Texas et le Nouveau Mexique riche en hydrocarbures de schiste.

Les producteurs de pétrole sont fragilisés depuis plusieurs mois par le ralentissement soudain de l'économie mondiale, le plongeon de la demande en énergie au pic des mesures de restrictions imposées pour freiner la propagation du Covid-19 et la chute des prix qui en a découlé.

Même si le cours du baril s'est stabilisé autour de 40 dollars au troisième trimestre, cela reste inférieur au niveau de rentabilité pour une grande partie de la production d'or noir.

De nombreuses entreprises du secteur, qui avaient beaucoup emprunté pour croître ces dernières années, sont dans le rouge.

Plusieurs d'entre elles ont déjà déposé le bilan quand d'autres se sont rapprochées, Chevron rachetant par exemple en juillet pour 5 milliards de dollars le producteur de pétrole et de gaz naturel Noble tandis que Devon Energy a acquis WPX Energy en septembre.

Selon les termes de l'accord, approuvé par les conseils d'administration des deux sociétés, les actionnaires de Concho recevront pour chaque titre 1,46 action de ConocoPhillips.

Cela représente une prime de 15% par rapport au cours de clôture du 13 octobre, avant la diffusion de premières informations sur l'accord.

Les deux groupes disposent au total d'environ 23 milliards de barils en réserve à un coût inférieur à 40 dollars l'unité.

Ils espèrent pouvoir faire des économies de l'ordre de 500 millions de dollars par an d'ici 2022.

Avec cette opération, ConocoPhillips parvient presque à rattraper ExxonMobil dans le bassin permien en matière de production, remarque Robert Clarke, analyste chez Wood Mackenzie.

"Concho a procédé à de nombreuses acquisitions dans la région et apporte une grande connaissance sur la production" dans la région, a-t-il souligné.

ConocoPhillips de son côté a développé une réelle expertise dans l'exploitation du schiste, ce qui lui a notamment permis de faire baisser les coûts dans ses projets situés dans les bassins de Bakken (nord des Etats-Unis) et d'Eagle Ford (sud), a ajouté le spécialiste.

afp/rp