Les fournisseurs de Tesla Inc. se préparent à subir la pression du PDG Elon Musk et de son équipe pour réduire davantage leurs prix après que le leader de la voiture électrique ait agressivement réduit les prix des véhicules dans une économie ralentie, ont déclaré des responsables de l'industrie qui travaillent avec le constructeur automobile et ses fournisseurs.

Les fournisseurs ont jugé de mauvais augure les commentaires du mois dernier du directeur financier de Tesla, Zach Kirkhorn, selon lesquels le constructeur automobile "s'attaquait à tous les autres domaines de coûts", y compris la chaîne d'approvisionnement, et travaillerait en étroite collaboration avec les fournisseurs. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla la semaine dernière, M. Musk a déclaré qu'une récession pourrait entraîner des "baisses significatives" dans presque tous ses coûts d'intrants.

"Ce n'est jamais bon pour les fournisseurs lorsque (les constructeurs automobiles) réduisent les prix des véhicules, car cette pression se répercute en aval", a déclaré Dan Sharkey, un avocat qui représente les fournisseurs de Tesla et d'autres constructeurs automobiles. "Je n'aime jamais ça, parce que je sais qu'un jour ou l'autre ils vont essayer de l'arracher à l'un d'entre nous".

"Mon message est qu'il n'y aura pas de place là-bas", a ajouté le cofondateur de Brooks Wilkins Sharkey & Turco. "De nombreux fournisseurs ont des difficultés financières".

La plupart des fournisseurs de Tesla, qui comprennent les fabricants de batteries Panasonic, LG Energy Solution et CATL, ainsi que le fabricant italien de machines à couler IDRA Group, évitent de discuter publiquement du constructeur automobile en raison d'accords de confidentialité.

Les efforts de réduction des coûts de Tesla interviennent après qu'il ait agressivement réduit les prix des véhicules le mois dernier, incitant son rival américain Ford Motor Co à lui emboîter le pas. Cela menace d'éroder les marges bénéficiaires de Tesla, qui sont les plus importantes du secteur.

Si la pression qui en résulte sur les fournisseurs pour qu'ils réduisent leurs prix n'est pas nouvelle, un cadre chez un fournisseur de Tesla qui a demandé à ne pas être identifié a déclaré que le leader des VE pendant la pandémie du COVID-19 s'était davantage concentré sur la livraison que sur les prix et était même prêt à payer plus pour obtenir des pièces plus rapidement. Il s'inquiète que les commentaires faits lors de la conférence téléphonique sur les résultats du mois dernier indiquent que cela pourrait changer.

Tesla n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires supplémentaires sur ses fournisseurs.

LES FOURNISSEURS NE SONT PAS DES ORGANISMES DE BIENFAISANCE

Alors que Tesla et d'autres constructeurs automobiles ont bénéficié de prix de véhicules plus élevés et de marges solides pendant la pandémie, les fournisseurs n'ont pas été en mesure de répercuter entièrement la hausse des coûts et leurs marges ont chuté, selon une étude du cabinet de conseil Bain. Au troisième trimestre de l'année dernière, les marges bénéficiaires des constructeurs automobiles étaient supérieures de près de 3 points de pourcentage à celles des fournisseurs.

De nouvelles réductions de prix pourraient être douloureuses dans un secteur où certains fournisseurs sont déjà en difficulté, selon les responsables de l'industrie.

Par exemple, Gissing North America, qui avait compté Tesla comme son plus gros client, a déposé le bilan l'année dernière, en partie à cause des coûts élevés de la main-d'œuvre et des prix des matières premières, a déclaré Steven Wybo, directeur de la restructuration de ce fabricant de systèmes acoustiques et de garnitures de plafond pour voitures, basé dans le Michigan.

"Il y a certaines choses qui, je pense, vont s'atténuer, mais il y a cette composante de main-d'œuvre qui est intégrée dans le prix de tout, et je ne pense pas que cela va s'atténuer de sitôt, voire jamais", a-t-il déclaré.

Sharkey, l'avocat des fournisseurs, a mis en garde : "Tous ces fournisseurs ne sont pas des organisations caritatives. Ils ont besoin de gagner de l'argent et s'ils en perdent, alors ils sont en détresse financière."

Musk pourrait chercher à rassurer les fournisseurs en leur disant que les pertes potentielles qu'ils subissent en raison de la baisse des prix seront compensées par une augmentation des volumes, selon les responsables du secteur.

Néanmoins, certains fournisseurs augmentent leurs prix en raison de l'inflation des coûts des matériaux.

NXP Semiconductors a déclaré mardi qu'elle augmentait les prix qu'elle facture à ses clients, citant la hausse de ses propres coûts d'intrants. NXP n'a pas révélé être un fournisseur de Tesla, mais les analystes ont déclaré qu'un démontage des véhicules Tesla montre que c'est le cas.

"Honnêtement, nous n'avons pas beaucoup de réactions de la part des constructeurs automobiles", a déclaré le PDG de NXP, Kurt Sievers, à Reuters mardi.

Tesla pourrait négocier des réductions de coûts avec les fournisseurs par le biais d'efficacités "partagées" ou en tordant simplement le bras des fournisseurs et en leur retirant une partie de leurs bénéfices, a déclaré un ancien cadre de Tesla à Reuters.

"Tesla va maintenant faire ce que tous les autres constructeurs automobiles font depuis des décennies", a déclaré ce cadre, qui a demandé à ne pas être identifié.

Tesla fera face à une résistance, préviennent les responsables de l'industrie.

"Ils recevront beaucoup de pression de la part des fournisseurs pour réduire les coûts", a déclaré le consultant industriel Laurie Harbour, qui travaille avec les fournisseurs.