Les craintes de perturbations dans l'approvisionnement en gaz russe de l'Europe et la faiblesse des stocks ont conduit le continent à importer des volumes records de gaz naturel liquéfié (GNL) au comptant, faisant grimper les prix à des sommets historiques plus tôt cette année et suscitant des préoccupations en matière de sécurité énergétique chez les acheteurs du monde entier.

Des années de faibles investissements signifient que les nouveaux approvisionnements sont rares et que les approvisionnements russes sont menacés, tout comme de plus en plus de pays sont passés du charbon au gaz pour atteindre les objectifs climatiques au cours des deux dernières années, lorsque les prix du GNL étaient bas.

"Nous constatons une demande plus élevée qu'il y a deux ans, sans aucun doute, donc plus d'intérêt pour les contrats à long terme, la sécurité énergétique", a déclaré à Reuters Peder Bjorland, vice-président du marketing et du commerce du gaz naturel chez Equinor ASA, en marge de la Conférence mondiale sur le gaz.

Il a ajouté que les acheteurs européens de gazoducs et de GNL recherchent des approvisionnements sur une période de cinq à dix ans, tandis que les contrats à plus long terme, de 15 à 20 ans, sont plus intéressants pour les marchés asiatiques.

La durée des contrats de GNL est un point d'achoppement dans les discussions entre le Qatar et l'Allemagne pour des approvisionnements à long terme.

Toutefois, les acheteurs européens peuvent passer par des intermédiaires pour combler le fossé, a déclaré Anne Mai Hatlem, vice-présidente du GNL chez Equinor.

"Pour l'Europe, nous voyons plus d'entreprises qui signent des contrats à plus long terme et cela pourrait être un signe de réalisme lié à la vitesse à laquelle nous pouvons éliminer progressivement le gaz du marché", a-t-elle déclaré.

DES PRIX VOLATILS

Les prix spot asiatiques du GNL ont chuté d'environ 50 % par rapport à leur niveau record de décembre, mais ils ont presque triplé par rapport aux niveaux observés en mai 2021, car les prix se sont redressés en raison de l'offre mondiale limitée, les acheteurs européens délaissant le gaz naturel russe au profit du GNL à la suite du conflit en Ukraine.

La volatilité des prix demeurera probablement étant donné l'incertitude sur les approvisionnements en gaz russe vers l'Europe et les conditions météorologiques, ont déclaré les dirigeants du secteur. Si cette situation pousse les acheteurs à verrouiller les approvisionnements, elle est également devenue une pierre d'achoppement entre vendeurs et acheteurs pour conclure des affaires.

"Il y a une forte demande pour plus de GNL, évidemment, et je pense qu'il est très difficile, dans un contexte de forte volatilité, de s'entendre sur le prix... Parce que les acheteurs vous diront toujours que ceux-ci sont anormalement élevés, et les vendeurs diront, c'est la façon dont les choses sont pour un certain temps", a déclaré Kevin Gallagher, directeur général de Santos Ltd.

Différents repères sont également utilisés dans les contrats à long terme, l'indexation sur le pétrole étant toujours privilégiée en Asie, tandis que des repères plus régionaux sont utilisés en fonction de l'origine des approvisionnements pour compenser les risques d'appel de marge.

"Vous voyez des projets américains proposer des prix TTF, par exemple, sur leurs projets et vous voyez davantage de sociétés asiatiques prêtes à acheter sur un prix Henry Hub", a déclaré M. Hatlem d'Equinor, faisant référence aux prix de gros néerlandais et au marqueur de prix américain.

"Il existe donc à nouveau des mécanismes sur le marché pour éliminer une partie du risque d'appel de marge à plus long terme", a-t-elle ajouté.

"De nombreuses entreprises sont soucieuses d'assurer une certaine protection si elles s'engagent dans des (contrats) à long terme pour l'avenir."