Ces dernières années, l'Europe et les États-Unis se sont démenés pour relancer la production nationale de terres rares, de lithium et d'autres matières premières utilisées dans les véhicules électriques (VE) et pour se sevrer de leur dépendance vis-à-vis de la Chine.

Le Fonds européen pour les matières premières doit démarrer avec environ 2 milliards d'euros (2,1 milliards de dollars), mais à terme, la région aura besoin de plus de 100 milliards d'euros d'investissement pour produire suffisamment de minéraux critiques, a déclaré cette semaine à Reuters Bernd Schaefer, directeur général de l'EIT Raw Materials financé par l'UE.

"Si vous regardez l'énorme investissement nécessaire pour les matières premières, 100 à 150 milliards d'euros doivent être investis pour faire face aux défis de l'électrification", a-t-il déclaré depuis Nancy, en France, lors du Forum mondial des matériaux.

"Il y a un fort appétit pour l'investissement en Europe", a-t-il dit, ajoutant que des discussions ont eu lieu avec des bailleurs de fonds privés tels que des fonds de pension et des institutions telles que la Banque européenne d'investissement.

L'UE a lancé l'Alliance européenne pour les matières premières en 2020 afin de s'assurer que le bloc dispose d'une gamme de minéraux critiques nécessaires pour atteindre son objectif de passer à des émissions nettes de gaz à effet de serre nulles d'ici 2050.

Le Fonds européen pour les matières premières servirait à financer le plan d'action de l'alliance, qui prévoit que l'UE produise d'ici 2030 un cinquième de ses propres aimants en terres rares, indispensables aux VE et aux éoliennes, réduisant ainsi sa dépendance actuelle de 98 % vis-à-vis de la Chine.

L'Europe va de l'avant avec les innovations techniques nécessaires à un avenir vert, mais elle doit aller plus vite en matière de financement pour relancer l'extraction et le traitement des matériaux, a déclaré Victoire de Margarie, qui a fondé le Forum mondial des matériaux en 2014.

L'un des obstacles est la bureaucratie, comme les centaines de pages de documentation nécessaires pour certaines subventions de l'UE, alors que le financement équivalent aux États-Unis est beaucoup plus simple, a-t-elle dit.

La force des États-Unis dans le financement des start-ups à risque et les avancées technologiques de l'Europe présentent des opportunités de collaboration, a déclaré Mme Margarie, qui a travaillé pour l'ancienne entreprise française d'aluminium Pechiney et qui siège actuellement dans plusieurs conseils d'administration, dont celui du groupe de capital-investissement Eurazeo.

"C'est une occasion unique de coopération transatlantique", a-t-elle ajouté.

M. Schaefer, de l'EIT Raw Materials, qui est chargé de mettre en œuvre le plan d'action de l'alliance, a ajouté que l'Europe pourrait également apprendre de la Chine, qui a poussé l'électrification grâce à des financements publics.

(1 $ = 0,9507 euros)