La société britannique de logiciels AV Oxbotica, la suédoise Einride, l'américaine Outrider et le fournisseur britannique Aurrigo International Plc font partie des sociétés qui suscitent l'intérêt des investisseurs avec des approches plus ciblées, visant des segments de clientèle plus petits et plus simples - des véhicules miniers aux tracteurs ou aux chariots élévateurs.

Après avoir vu les entreprises de robotaxi dépenser des milliards sur une technologie qui pourrait encore être dans plusieurs années, les investisseurs recherchent des startups qui consomment moins de liquidités et qui, de préférence, génèrent déjà des revenus, a déclaré Kasper Sage, associé directeur du fonds de capital-risque BMW iVentures de BMW, qui a dirigé le tour de financement de 20 millions de dollars de Fox Robotics, une entreprise de chariots élévateurs autonomes, en octobre.

"L'autonomie complète dans tout type d'environnement est encore à des années, voire des décennies," a déclaré Sage. "Vous devez avoir une analyse de rentabilité qui fonctionne et vous devez rendre le problème plus petit".

Les promesses antérieures faites par les sociétés de robotaxi d'exploiter des flottes de véhicules d'ici le début des années 2020 n'ont pas été tenues. Lorsque Ford Motor Co et Volkswagen AG ont mis fin à l'activité de l'unité de conduite autonome Argo AI en novembre, le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré qu'une activité rentable de robotaxi n'était pas pour demain. Le rival de Ford, General Motors Co, a dépensé près de 2 milliards de dollars l'année dernière pour son unité de robotaxi Cruise et a déclaré qu'il prévoyait de dépenser encore plus en 2023.

Le problème est qu'il est extrêmement difficile de fabriquer des voitures robots capables de conduire de manière plus sûre que les humains. En effet, les systèmes AV n'ont toujours pas la capacité des humains à prédire et à évaluer rapidement les risques, notamment en cas d'incidents inattendus.

Lorsqu'il est devenu évident que l'ère des robots-taxis était encore lointaine, les investisseurs de 2021 se sont plutôt tournés vers les entreprises de camions à conduite autonome qui promettaient une voie plus rapide vers le marché en transportant des marchandises de manière autonome - arguant qu'il serait plus facile de développer des AV pour fonctionner sur les autoroutes à grande vitesse sans piétons.

Mais ces startups ont également eu du mal à tenir leurs promesses, car un robot qui conduit vite ne peut toujours pas rivaliser avec le cerveau humain.

La société Aurora, spécialisée dans la technologie des camions AV, par exemple, a une valeur marchande de 2 milliards de dollars, une fraction des 12,5 milliards de dollars qu'elle a obtenus lorsqu'elle est entrée en bourse en 2021 via une société d'acquisition à vocation spécifique (SPAC).

GARDER LES CHOSES SIMPLES

Face à l'énigme à long terme selon laquelle les personnes et les robots ne font pas bon ménage, les investisseurs sont revenus à l'essentiel, en ciblant des formes d'autonomie moins complexes, moins coûteuses en liquidités, avec un chemin de retour plus clair, fonctionnant à des vitesses plus faibles avec peu ou pas de trafic.

BMW iVentures a également investi dans la société de technologie de camions AV Kodiak Robotics, qui, selon son associé directeur Sage, a adopté une approche plus simple dans des domaines tels que la cartographie.

En octobre, Kodiak a remporté un contrat de 50 millions de dollars pour développer des AV pour l'armée américaine.

"Cela aide que nous ne dépensions pas une tonne d'argent, comme certains l'ont fait", a déclaré le PDG de Kodiak, Don Burnette.

Selon Jonathan Geurkink, analyste principal de PitchBook, l'ensemble des investissements en capital-risque dans les entreprises AV au quatrième trimestre a chuté de 47 % par rapport à l'année précédente pour atteindre 1,4 milliard de dollars.

Mais 500 millions de dollars sont allés à la société de camions électriques AV Einride, qui travaille à l'exploitation de camions à conduite autonome sur les routes publiques, mais qui s'est d'abord concentrée sur les routes privées moins encombrées des centres de logistique et de fabrication de clients comme GE Appliances, une unité du fabricant chinois d'appareils ménagers Haier.

"L'évolution des investissements vers des environnements plus structurés et hors route est bien réelle, étant donné le manque de progrès dans le domaine des voitures particulières (et) les exigences élevées en matière de capital ", a déclaré Asad Hussain, associé de recherche de la société de capital-investissement Mobility Impact Partners.

QUELQUE PART, PAS PARTOUT

Le mois dernier, la startup britannique de logiciels AV Oxbotica a annoncé un financement de 140 millions de dollars pour déployer davantage de produits, en commençant par les AV fonctionnant dans les mines et les zones reculées.

"Nous nous concentrons vraiment sur l'autonomie 'quelque part' plutôt que sur l'autonomie 'partout', car c'est là que se trouve la valeur aujourd'hui", a déclaré Gavin Jackson, PDG d'Oxbotica.

Jamie Vollbracht, partenaire fondateur de Kiko Ventures, la plateforme d'investissement dans les technologies propres d'IP Group Plc, dotée de 450 millions de dollars, a déclaré que les sociétés minières peuvent perdre des millions de dollars par heure dans les zones reculées si elles ne peuvent pas faire monter un conducteur humain dans un camion, ce qui les place parmi un nombre croissant de marchés viables pour les AV. Kiko a été le premier investisseur institutionnel d'Oxbotica.

"L'ampleur de ces premières applications (AV) a été largement sous-estimée", a déclaré Vollbracht.

La startup américaine Outrider a annoncé en janvier un financement de 73 millions de dollars pour développer ses camions à conduite autonome qui fonctionnent actuellement à faible vitesse dans les cours de distribution des clients.

Les équipements de construction et agricoles - utilisés hors route dans des environnements à faible trafic - ont été un autre secteur de croissance pour les startups AV. Elles opèrent aux côtés des fabricants traditionnels d'équipements lourds comme Caterpillar Inc, Deere & Co et CNH Industrial NV, qui ont également investi dans la technologie AV.

Comme Oxbotica, Apex.AI conçoit des logiciels AV destinés à être utilisés dans une variété de véhicules pour "un certain nombre de clients non automobiles et de camionnage (avec) un large éventail d'applications", a déclaré le PDG Jan Becker.

Le fabricant américain d'équipements agricoles AGCO Corp, par exemple, utilise le logiciel de la startup basée à Palo Alto, en Californie, pour une planteuse électrique automatisée expérimentale.

Dans sa marche vers l'autonomie, Deere a déjà acquis un certain nombre d'entreprises liées à l'AV, notamment la société Bear Flag Robotics, spécialisée dans les tracteurs à conduite autonome, pour 250 millions de dollars en 2021.

Trucks Venture Capital, basé à San Francisco, avait investi dans Bear Flag avant sa vente et l'associé directeur Reilly Brennan a déclaré que la société "recherche activement une autre (startup) de l'agriculture autonome".

Trucks Venture Capital a également investi dans Teleo, un fabricant d'équipements semi-autonomes pour la construction lourde et les équipements miniers qui a annoncé un financement de 12 millions de dollars en juin dernier.

Le système de Teleo permet à un opérateur humain de contrôler à distance plusieurs AV qui se déplacent lentement et de prendre le relais uniquement dans les situations que le logiciel ne peut pas gérer. Le PDG Vinay Shet a déclaré que la combinaison du meilleur des logiciels AV et du cerveau humain a permis à Teleo de "construire un vrai produit que nous pouvons mettre sur le marché aujourd'hui et ne pas attendre une ou deux autres décennies".