Les voyages reprennent depuis et vers la Chine, le plus grand pourvoyeur de touristes du monde. Un marché de 255 milliards de dollars en 2019. Le pays a mis fin aux quarantaines obligatoires le 8 janvier. Les tarifs aériens au départ de la Chine sont maintenant 160% plus élevés qu'avant la pandémie, selon les données de la société de voyage ForwardKeys, en raison d'une offre limitée.

L'avocat Jinying Zhan, 50 ans, basé dans l'Iowa, a déclaré avoir payé 1 600 USD pour un billet aller simple en décembre pour se rendre à Guangzhou via Chicago et Dubaï. "Je n'ai pas rendu visite à ma famille depuis trois ans, alors je vais aller au festival du printemps avec mes sœurs", a-t-il dit. "Les vols étaient très chers". Avant la pandémie, il payait 1 000 à 1 500 dollars pour un vol direct aller-retour depuis Chicago.

Un billet aller-retour de San Francisco à Shanghai sur United Airlines pour un voyage d'une semaine début mars coûte 3 852 USD en classe économique et 18 369 USD en classe affaires, selon une recherche de Reuters sur le site Web de la compagnie aérienne américaine.

Les compagnies aériennes mondiales n'exploitent que 11% des niveaux de capacité de 2019 au départ et à destination de la Chine en janvier, selon les données de Cirium, mais ce chiffre devrait atteindre 25% d'ici avril. Le site de réservation Expedia a déclaré avoir vu les recherches États-Unis-Chine et Europe-Chine doubler après l'annonce de la réouverture.

Les compagnies aériennes chinoises, qui disposent d'un personnel nombreux et de gros porteurs, et qui bénéficient d'un avantage en termes de coût et de temps d'environ deux heures par rapport à un itinéraire plus direct empruntant l'espace aérien russe, devraient être les premières gagnantes.

Mais les compagnies aériennes américaines et européennes, qui se sont traditionnellement concentrées sur l'important marché des voyages d'affaires vers la Chine, et qui répondent souvent davantage aux préférences des passagers occidentaux, vont commencer à bénéficier de la reprise des échanges professionnels. Les voyages en Chine "sont déjà sur les agendas pour de nombreuses entreprises et de nombreux voyageurs au moment où ils donnent le coup d'envoi d'une nouvelle année commerciale", a déclaré Suzanne Neufang, directrice générale de la Global Business Travel Association.

Des feux verts obligatoires

La réouverture de la Chine intervient alors que la recrudescence des infections au COVID a conduit les États-Unis, le Japon et d'autres pays à exiger des tests négatifs au coronavirus des arrivants chinois, décourageant ainsi certains voyageurs. Etant donné que l'approbation réglementaire des deux pays est nécessaire pour ajouter des vols, en cette période de tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, la capacité à court terme pourrait être limitée, selon des sources du secteur.

United, qui comptait 584 vols au départ et à destination de la Chine en janvier 2019 selon Cirium, peut désormais assurer quatre vols hebdomadaires entre les États-Unis et la Chine continentale. United a déclaré qu'elle pourrait ajouter des services en attendant les autorisations gouvernementales.

Depuis le 4 janvier, Air China, Hainan Airlines et China Southern Airlines ont déposé des demandes auprès du ministère américain des Transports, proposant d'augmenter les vols jusqu'à une fréquence quotidienne sur certaines liaisons. "Il y a des choses qui se préparent", a déclaré la secrétaire adjointe aux Transports des États-Unis, Polly Trottenberg, mais elle n'a donné aucun autre détail sur les transporteurs américains qui ajouteront des vols chinois.

Les transporteurs étrangers qui souhaitent ajouter des vols vers la Chine doivent obtenir l'approbation de l'Administration de l'aviation civile de Chine, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire.

American Airlines a déclaré cette semaine qu'elle effectuerait un vol sans escale de Dallas à Shanghai deux fois par semaine à partir de mars, en réduisant une escale actuelle à Séoul. Cependant, d'autres vols ont été mis en pause alors qu'elle évaluait la demande du marché et les réglementations gouvernementales.

Delta Air Lines prévoit de "reconstruire prudemment la capacité vers la Chine en fonction de la demande à partir de la fin de l'année", a déclaré le président Glen Hauenstein lorsque la compagnie a présenté ses résultats trimestriels.

La Chine, qui représentait environ 5 à 6% des voyages long-courriers au départ de l'Europe en 2019, est également un marché clé pour certains transporteurs européens, dont la compagnie allemande Lufthansa, a déclaré Alex Irving, analyste chez Bernstein.

UBS table sur une augmentation significative des voyages en provenance d'Asie, Air France-KLM et Lufthansa étant les transporteurs les plus exposés, "mais la montée en puissance au cours du premier semestre de l'année devrait être progressive, compte tenu des données récentes sur les capacités", indique l'analyste Jarod Castle. Cirium estime qu'Air France-KLM dispose au T1 2023 d'une offre inférieure de 46,6% à celle du T1 2019 vers l'Asie, un pourcentage qui devrait se réduire à -43,8% au T2.

Priorité aux transatlantiques, faute d'appareils

Mais les transporteurs européens et américains pourraient donner la priorité à leurs gros porteurs pour les voyages transatlantiques lucratifs cet été, les laissant tendus pour répondre à la nouvelle demande pour la Chine, a déclaré George Dimitroff, analyste chez Cirium.

De nombreuses compagnies aériennes occidentales ont parqué leurs gros avions lorsque le trafic international a plongé et la production de nouveaux biréacteurs a été limitée.