Les rachats de concessionnaires locaux de type "mom-and-pop" ont réduit les options des agriculteurs pour l'achat de machines et la réparation d'équipements vieillissants.

Dans le Montana, un État de la taille de l'Allemagne, il ne reste que trois concessionnaires Deere & Co. contre une trentaine il y a vingt ans, selon l'Union des agriculteurs de l'État. Le producteur d'orge local Erik Somerfeld a déclaré qu'un réseau de concessionnaires domine toutes les ventes et les réparations pour le fabricant d'équipement rival CNH Industrial.

M. Somerfeld a dû se déplacer hors de l'État pour obtenir des pièces pour son équipement lorsqu'elles n'étaient pas en stock chez son concessionnaire local situé à 40 km de chez lui.

"Le concessionnaire qui se trouve à 110 miles a normalement tout ce que je veux à un prix inférieur", a déclaré Somerfeld.

Seuls deux groupes de concessionnaires, Ag-Pro et Titan Machinery, possèdent la majeure partie des magasins en Amérique du Nord qui vendent des équipements agricoles fabriqués par Deere - le plus grand fabricant américain d'équipements agricoles - et CNH Industrial, selon les sites Web d'Ag-Pro et de Titan Machinery.

La poursuite de la domination régionale par les grands concessionnaires a commencé dans les années 1980. L'élan des fusions s'est accru pendant la pandémie du COVID-19, lorsque les embouteillages de la chaîne d'approvisionnement ont limité la disponibilité des pièces et de la main-d'œuvre et que les petits concessionnaires n'ont pas été en mesure de concurrencer leurs rivaux plus importants, a déclaré John Schmeiser, directeur de l'exploitation de la North American Equipment Dealers Association, un groupe commercial.

Moins de concessionnaires pour desservir des millions d'acres de terres agricoles signifie que les agriculteurs américains paient plus cher pour l'équipement et l'essence à un moment où ils doivent également faire face à des coûts plus élevés pour les semences, les engrais et autres produits chimiques de soin des cultures. L'augmentation des coûts menace leurs profits et leur capacité à étendre les plantations la saison prochaine, à une époque où la sécurité alimentaire mondiale suscite de plus en plus d'inquiétudes.

Environ 65 % des agriculteurs américains ont accès à moins de concessionnaires d'équipement qu'il y a cinq ans, selon une enquête menée fin 2021 par le Public Interest Research Group (PIRG) et le National Farmers Union, sur la base d'entretiens avec 74 agriculteurs.

Pour Deere, plus de 80 % des emplacements de concessionnaires agréés font désormais partie de chaînes plus importantes, définies comme possédant sept magasins ou plus, selon l'enquête et les données sur les emplacements de concessionnaires analysées par Reuters. CNH et AGCO Corp ont un pourcentage plus faible de leurs concessions appartenant à de plus grandes chaînes -- à 37% pour la marque Case IH de CNH et 22% pour AGCO en décembre 2021.

Deere, mieux connu pour ses tracteurs verts qui sont le cheval de bataille de l'agriculture depuis des décennies, CNH et AGCO ont refusé de commenter la consolidation des concessionnaires.

Ag-Pro, la plus grande chaîne de concessionnaires privés de Deere, a ajouté 59 concessions à son portefeuille grâce à 20 acquisitions depuis 2017, selon les données du site Web de la société.

Ag-Pro et Titan Machinery ont également refusé de faire des commentaires.

Les agriculteurs disent que la rareté des concessionnaires locaux, en revanche, leur a coûté du temps et de l'argent pour transporter des machines.

Un problème de pression d'huile sur le tracteur de 20 ans de Tony Lourey l'a mis hors service au début de la saison de bottelage du foin en juillet dernier.

Le seul atelier de réparation indépendant près de chez lui estimant qu'il faudrait trois semaines pour remettre le tracteur en état de marche, l'agriculteur de Duluth, Minnesota, a fini par parcourir plus de 150 miles pour se rendre chez un concessionnaire AGCO du Wisconsin afin d'acheter un tout nouveau tracteur de 75 000 $. Les frais de livraison ont ajouté 1 200 $ à la facture.

Après avoir amené la nouvelle machine sur son champ, le tracteur de forte puissance a mal fonctionné quelques minutes après qu'il l'ait mis en marche.

"À ce stade, je m'arrache les cheveux", a déclaré Lourey.

DROIT À LA RÉPARATION

En même temps que les agriculteurs manquent de pouvoir de négociation pour obtenir de meilleurs prix d'achat sur les équipements en raison du nombre réduit de concessionnaires, ils doivent également faire face à des prix plus élevés pour réparer les équipements. Comme l'industrie accélère son adoption de la technologie, les machines de haute technologie ont rendu presque impossible pour eux de réparer leur propre équipement, ou de s'adresser à des techniciens indépendants.

L'administration du président américain Joe Biden a tenté d'aborder la question du soi-disant droit à la réparation avec les fabricants de machines par le biais d'un vaste décret signé l'été dernier visant à promouvoir une plus grande concurrence dans l'économie dans un contexte d'inflation croissante, et les fabricants ont fait quelques concessions en réponse aux poursuites judiciaires des consommateurs.

Jusqu'à récemment, Deere ne donnait qu'aux concessionnaires autorisés la possibilité d'accéder aux systèmes informatisés complexes de leurs tracteurs et autres machines. Cela s'est traduit par un résultat net solide pour son activité de pièces et de services. Les documents financiers de la société basée à Moline ont montré que les ventes annuelles de pièces sont passées de 4,5 milliards de dollars en 2011 à 6,8 milliards de dollars en 2020.

En mars, la société a annoncé qu'elle mettrait à la disposition des agriculteurs et des ateliers de réparation indépendants un outil logiciel de diagnostic qui pourrait être acheté en ligne.

D'autres fabricants de machines augmentent également les prix des réparations après avoir consolidé la propriété des concessionnaires dans le but de stimuler les ventes, selon les mécaniciens et les agriculteurs.

Un technicien indépendant, qui a refusé d'être nommé et qui travaillait dans une concession qui a été rachetée par Titan Machinery, la plus grande chaîne de concessionnaires de CNH Industrial, a déclaré qu'il reçoit souvent des appels de clients qui, selon lui, sont surfacturés.

Par exemple, il a déclaré que le changement des fluides d'engrenage sur un tracteur quadtrac, une machine utilisée pour planter et récolter dans des conditions boueuses, devrait coûter environ 2 000 $.

"Je recevais des appels d'agriculteurs me disant que Titan leur avait facturé 12 000 $", a-t-il dit.

Titan Machinery n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

La pression exercée par les fabricants de machines sur les concessionnaires pour qu'ils augmentent leur part de marché a augmenté, ce qui signifie qu'une nouvelle consolidation du secteur est probable, a déclaré Ken Wagner, président de Heritage Tractor Inc, basé au Kansas, qui vend des équipements Deere.

"Deere exige des performances de ses concessionnaires - tout est une question de taille et d'envergure maintenant", a-t-il déclaré.