Les prix du pétrole brut ont atteint lundi leur plus haut niveau depuis trois ans, les prix des huiles végétales sont à leur plus haut niveau depuis plusieurs années, et les coûts d'emballage, de transport et de main-d'œuvre augmentent également à mesure que les économies se remettent de la pandémie - un casse-tête pour les banquiers centraux comme pour les entreprises.

Le fabricant de détergents Tide, Procter & Gamble (P&G), a relevé mardi ses prévisions pour l'ensemble de l'année concernant les coûts des matières premières et du fret d'environ 400 millions de dollars, soit plus de 20 %.

Les analystes préviennent qu'Unilever pourrait être particulièrement exposé car, contrairement au spécialiste des produits ménagers P&G, il possède également une importante activité alimentaire qui vend des produits tels que les soupes Knorr, les glaces Magnum et la mayonnaise Hellmann.

Cela signifie une exposition aux huiles comestibles, au lait et aux dérivés du pétrole brut, tels que la soude caustique (utilisée dans la fabrication des glaces), dont les prix ont également augmenté au cours des trois derniers mois.

Unilever réalise également environ 60% de son chiffre d'affaires sur les marchés émergents, où l'inflation est la plus féroce.

"Depuis le deuxième trimestre, l'inflation a continué de grimper et une autre révision (des marges) est possible", a écrit dans une obligation Warren Ackerman, analyste chez Barclays.

En juillet, Unilever a ramené ses prévisions de marge opérationnelle de "légèrement en hausse" à "à peu près stable".

En revanche, son rival Nestlé a maintenu mercredi ses prévisions de marge d'exploitation pour l'ensemble de l'année, grâce à de fortes ventes de café et à des hausses de prix.

Les analystes s'attendent à ce qu'Unilever fasse état d'une baisse de 0,2 point de pourcentage de ses marges d'exploitation sous-jacentes pour l'ensemble de l'année, selon un consensus fourni par l'entreprise. Cette marge était de 18,5% en 2020.

Unilever a essayé de compenser les coûts en augmentant les prix moyens de 2,2 %, mais M. Ackerman a déclaré que cela était difficile dans des endroits comme l'Asie du Sud-Est où les consommateurs touchés par la pandémie se tournent vers des marques moins chères et où la concurrence locale est rude.

Les analystes de JPMorgan Cazenove estiment qu'Unilever pourrait devoir augmenter ses prix de 13% au cours des deux prochaines années pour compenser les pressions liées aux matières premières et à l'emballage, qui pourraient atteindre 16% cette année, à taux de change constants et en tenant compte des couvertures.

Les emballages et les matières premières représentent environ 70 % du coût total annuel des marchandises d'Unilever, qui s'élève à environ 23 milliards d'euros (26,7 milliards de dollars). Une augmentation de 15 % se traduit par des coûts supplémentaires d'environ 3,5 milliards d'euros.

En dépit de ces pressions, Unilever a déclaré en juillet qu'il était confiant dans la possibilité de réaliser une croissance des ventes sous-jacentes pour l'ensemble de l'année dans sa fourchette cible à moyen terme de 3 à 5 %.

Certains analystes sont toutefois moins optimistes, estimant que les récentes fermetures de magasins en Indonésie, au Vietnam et en Thaïlande auront freiné les dépenses. Jefferies a réduit ses prévisions de croissance des ventes sous-jacentes au troisième trimestre de 3,7 % à 2,1 %. Les analystes s'attendent en moyenne à une hausse de 2,2%.

Il existe d'autres catalyseurs potentiels pour les actions d'Unilever, car l'entreprise s'efforce de vendre une grande partie de son activité thé, qui représente 2 milliards d'euros, et serait également https://www.ft.com/content/77ee6bd4-95e4-4d63-88f3-994049058291 dans la ligne de mire d'un investisseur activiste de premier plan.

Mais pour l'instant, l'attention se porte sur la capacité de l'entreprise à transférer la hausse des coûts sur les clients.

"Les actions ont été faibles, ce qui suggère que le marché ne pense pas qu'Unilever puisse tout répercuter et que, par conséquent, la marge est en danger", a déclaré Tineke Frikkee, responsable de la recherche sur les actions britanniques chez Waverton Investment Management, actionnaire d'Unilever.

(1 $ = 0,8608 euros)