Plus de 50 vols internationaux atteindront le pays au cours de la journée, dont 27 atterriront à Sydney, sa plus grande ville, alors que les secteurs du tourisme et de l'hôtellerie cherchent à se reconstruire après avoir été martelés par les restrictions du COVID-19.

"C'est un jour très excitant, un jour que j'attendais avec impatience depuis longtemps, depuis le jour où j'ai fermé cette frontière au début de la pandémie", a déclaré le Premier ministre Scott Morrison aux journalistes dans l'État insulaire de Tasmanie, qui dépend fortement du tourisme.

Après avoir été éloignés de leurs proches pendant des mois, les retrouvailles ont été nombreuses et émouvantes, notamment pour Cindy Moss qui a voyagé depuis l'État américain du Kentucky pour voir sa fille.

"Je ne l'avais pas vue depuis si longtemps et c'était une si grande chose de pouvoir venir ici. Je suis donc tellement excitée", a-t-elle déclaré après avoir serré sa fille dans ses bras, sa voix craquant sous l'émotion.

Le tourisme est l'une des plus grandes industries d'Australie, pesant plus de 60 milliards de dollars australiens (43 milliards de dollars) et employant environ 5 % de la main-d'œuvre du pays. Mais le secteur a été paralysé après que le pays a fermé ses frontières en mars 2020.

Autrefois championne de la stratégie de suppression du COVID, l'Australie s'est éloignée de ses contrôles de type forteresse et de ses verrouillages incessants depuis la fin de l'année dernière et a commencé à vivre avec le virus après avoir atteint des niveaux de vaccination plus élevés. Les migrants qualifiés, les étudiants internationaux et les routards ont été autorisés à se rendre en Australie depuis novembre dans le cadre d'un exercice de réouverture échelonné.

"C'EST LA FÊTE ICI"

Les passagers en partance pour Sydney ont été accueillis depuis les airs avec "Welcome Back World !" peint sur un panneau près des pistes d'atterrissage, tandis que des personnes en costume de kangourou accueillaient les voyageurs et qu'un DJ jouait de la musique depuis une camionnette ornée d'une bannière disant "Vous valiez la peine d'attendre".

"C'est la fête ici, de la musique, des sourires sur les visages, ils vont bientôt danser, j'en suis sûr", a déclaré le ministre du Tourisme Dan Tehan à la chaîne ABC depuis l'aéroport de Sydney, alors qu'il offrait aux voyageurs des pots de Vegemite, un aliment australien emblématique, et des jouets en forme de koala.

Tehan a déclaré qu'il espérait un rebond "très fort" du marché du tourisme, Qantas cherchant à transporter plus de 14 000 passagers en Australie cette semaine. Virgin Australia a déclaré qu'elle voyait des tendances positives dans les réservations domestiques et continuait à évaluer la demande pour les vols internationaux.

Dans le même temps, tous les trains de Sydney ont été annulés lundi à la suite de conflits salariaux entre le syndicat et le gouvernement de l'État, ce qui a enlevé un peu de lustre à la réouverture.

Alors que les frontières sont entièrement rouvertes, l'épidémie australienne de la variante Omicron du coronavirus semble avoir passé son pic, les admissions à l'hôpital ayant régulièrement diminué au cours des trois dernières semaines. La majeure partie des quelque 2,7 millions de cas confirmés de la pandémie en Australie a été détectée depuis l'émergence d'Omicron fin novembre. Le nombre total de décès s'élève à 4 929.

Un peu plus de 17 000 nouveaux cas et 17 décès ont été enregistrés lundi à midi, le Territoire du Nord devant faire son rapport plus tard.

(1 $ = 1,3959 dollars australiens)