Les écologistes, cependant, après avoir remporté une victoire après que le gouvernement a cédé à la pression et a révoqué les licences d'exploration de lithium de Rio jeudi, demandent maintenant un moratoire sur l'exploitation du lithium avant les élections prévues en avril afin de s'assurer que la décision ne soit pas annulée par la suite.

Zorana Mihajlovic, ministre serbe des mines et de l'énergie, a déclaré tard dans la journée de vendredi que Belgrade avait agi pour répondre aux demandes de divers groupes verts d'arrêter le projet de lithium de Jadar, mais les a accusés d'injecter de la politique dans les questions environnementales.

"Le gouvernement a montré qu'il voulait le dialogue [...] (et) les tentatives d'utiliser l'écologie à des fins politiques montrent qu'ils (les groupes verts) ne se soucient pas de la vie des gens, ni du développement industriel", a déclaré M. Mihajlovic aux journalistes.

La coalition populiste au pouvoir dans le pays, dirigée par le Parti progressiste serbe (SNS), a été critiquée pour avoir soutenu l'exploitation minière du lithium et du cuivre, érodant ainsi la confortable majorité obtenue lors du vote de 2020.

Cette décision constitue un revers majeur pour Rio, qui espérait que le projet l'aiderait à devenir l'un des dix plus grands producteurs de lithium au monde. La Chine est le plus grand consommateur et transformateur de ce métal, et plusieurs pays européens s'efforcent d'augmenter leur propre production.

Le mois dernier, Rio a annoncé qu'il allait acheter un deuxième actif de lithium pour 825 millions de dollars en Argentine, dans le cadre de ses efforts pour développer son activité de matériaux pour batteries.

L'European Battery Alliance, un réseau d'entreprises de la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques formé par Bruxelles, a déclaré que le projet Jadar "constituait une part importante de l'approvisionnement domestique européen potentiel." La Serbie n'est pas membre de l'UE, bien qu'elle espère rejoindre le bloc dans les années à venir.

"Il aurait contribué à soutenir la croissance d'un écosystème industriel naissant lié aux batteries en Serbie, contribuant à un montant substantiel du PIB annuel de la Serbie", a déclaré l'alliance dans un communiqué.

Les actions de Rio en Australie ont clôturé en baisse de 4,2 % vendredi. À Londres, les actions de Rio ont terminé en baisse de 2,2 %.

Des milliers de Serbes ont bloqué des routes pour protester contre le soutien du gouvernement au projet au cours des derniers mois, exigeant que Rio quitte le pays et forçant la municipalité locale à abandonner un plan d'attribution de terrains pour l'installation.

D'autres manifestations sont prévues samedi dans la ville de Loznica, dans l'ouest de la Serbie, où la mine devait être construite, a déclaré Ljiljana Bralovic, l'un des leaders de la protestation.

"Nous ne voulons pas seulement voir Rio Tinto partir (de Serbie), nous voulons aussi une interdiction permanente de l'exploitation du lithium et des borates", a déclaré Mme Bralovic.

Aleksandar Jovanovic Cuta, un autre leader de la protestation, a déclaré que les groupes verts empêcheraient toute tentative du futur gouvernement de négocier un nouvel accord avec Rio Tinto après les élections.

"Quiconque essaie de faire cela est fou, toute la Serbie descendrait dans la rue", a-t-il déclaré.

PÉNURIE D'APPROVISIONNEMENT

Jeudi, Rio a déclaré qu'il était "extrêmement préoccupé" par la décision de la Serbie et qu'il examinait la base juridique de cette décision.

Le gouvernement australien a déclaré qu'il regrettait la décision de la Serbie.

Les relations entre Belgrade et Canberra se sont envenimées après l'expulsion dimanche de la star serbe du tennis Novak Djokovic de l'Australie en raison de ses règles d'entrée COVID-19.

Djokovic s'est prononcé en faveur de "l'air pur" dans un post de story Instagram de décembre, légendant une photo des manifestations contre l'exploitation minière, qui a été publiée par The Bridge, une plateforme sportive numérique.

Rio a déjà dépensé 450 millions de dollars en études de préfaisabilité, de faisabilité et autres sur Jadar pour comprendre la nature du gisement, a indiqué la société dans une fiche d'information sur le projet en juillet.

"Le niveau d'opposition à ce projet est vraiment monté en flèche au cours des six derniers mois", a déclaré Saul Kavonic, analyste au Credit Suisse, à propos de la mine de Jadar.

"Nous soulignons depuis un certain temps déjà qu'il y aurait un risque d'environ 2 dollars par action si le gouvernement l'annule."

À pleine capacité, la mine de Jadar devait produire 58 000 tonnes de carbonate de lithium raffiné pour batteries par an, ce qui en ferait la plus grande mine de lithium d'Europe en termes de production.

Les experts ont déclaré que la pénurie mondiale de lithium devait durer encore au moins trois ans, mais qu'avec l'annulation du projet Jadar, la pénurie serait exacerbée.

"Nous en sommes maintenant au point où l'approvisionnement en lithium va déterminer le rythme du déploiement des véhicules électriques", a déclaré M. Kavonic.

La forte demande mondiale de ce métal, qui dépasse de loin la croissance de l'offre, a fait grimper les prix du lithium ces dernières années.

Les contrats à terme sur le lithium, qui ont commencé à être négociés sur le CME en mai de l'année dernière, ont bondi de 171 % pour atteindre un niveau record de 38 dollars/kg jeudi, selon les données de Refinitiv.

(Graphique : Les prix de référence de l'hydroxyde de lithium atteignent des sommets avec l'explosion de la demande mondiale, )