Rocket Lab USA, Inc. a lancé avec succès CAPSTONE, un satellite de la taille d'un four à micro-ondes conçu pour tester une nouvelle orbite autour de la Lune pour la NASA. CAPSTONE a été lancé à 09:55 UTC, le 28 juin, à bord d'une fusée Electron depuis le complexe de lancement 1 de Rocket Lab à Mahia, en Nouvelle-Zélande. Cette mission était le 27e lancement Electron de Rocket Lab.

Conçu et construit par Tyvak Nano-Satellite Systems, une société de Terran Orbital, et détenu et exploité par Advanced Space au nom de la NASA, le CubeSat CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) sera le premier engin spatial à tester l'orbite halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune. Il s'agit de la même orbite que celle prévue pour Gateway de la NASA, une station polyvalente en orbite autour de la Lune qui fournira un soutien essentiel aux missions lunaires à long terme des astronautes dans le cadre du programme Artemis. Grâce à un lancement sans faille sur une fusée Electron vers une orbite de stationnement terrestre basse, CAPSTONE se trouve maintenant sur une orbite stable attachée à la navette lunaire Photon de Rocket Lab - un vaisseau interplanétaire très performant qui assurera le transport dans l'espace pour mettre CAPSTONE sur la voie de la Lune.

À partir de l'orbite de stationnement initiale dans laquelle se trouve actuellement CAPSTONE, le moteur HyperCurie de Photon Lunar effectuera une série de manœuvres d'élévation d'orbite pendant cinq jours. Le moteur HyperCurie s'allumera périodiquement pour augmenter la vitesse de Photon, étirant son orbite en une ellipse proéminente autour de la Terre. Six jours après le lancement, HyperCurie s'allumera une dernière fois, accélérant Photon Lunar à 39 500 km/h et le mettant en route pour un transfert balistique lunaire.

Dans les 20 minutes suivant cette dernière combustion, Photon libérera CAPSTONE dans l'espace pour la première étape du vol solo du CubeSat. Le voyage de CAPSTONE vers la NRHO devrait prendre environ quatre mois à partir de ce moment-là. Assisté par la gravité du Soleil, CAPSTONE atteindra une distance de 963 000 miles de la Terre – ; plus de trois fois la distance entre la Terre et la Lune – ; avant d'être tiré vers le système Terre-Lune.

Cette trajectoire sinueuse suit les contours gravitationnels dynamiques de l'espace profond. Contrairement aux missions lunaires Apollo des années 1960 et 1970, qui empruntaient une trajectoire de retour libre vers la Lune, ce transfert lunaire balistique économe en carburant permet de déployer CAPSTONE sur une orbite aussi lointaine à l'aide d'un petit véhicule de lancement. Bien que cette trajectoire gravitaire prenne plus de temps pour atteindre la Lune, elle réduira considérablement la quantité de carburant dont CAPSTONE aura besoin pour atteindre l'orbite lunaire.