SEOUL, 25 octobre (Reuters) - Lee Kun-hee, le charismatique patron du groupe Samsung, plus important conglomérat sud-coréen, est décédé dimanche à l'âge de 78 ans, six ans après avoir été hospitalisé suite à une crise cardiaque.

Ses proches, dont son fils Jay Y. Lee, vice-président du groupe, se trouvaient à ses côtés, a indiqué Samsung dans un communiqué.

Lee Kun-hee a contribué à faire de l'entreprise familiale de son père Lee Byung-chull une puissance industrielle disposant d'actifs valant quelque 375 milliards de dollars, avec des dizaines de filiales dans un éventail de domaines - électronique, assurance, bâtiment...

"Il était une personnalité tellement symbolique de l'ascension spectaculaire de la Corée du Sud et de la manière dont la Corée du Sud a embrassé la globalisation, que de nombreux Sud-Coréens se souviendront de sa mort", a déclaré Chung Sun-sup, directeur de la société de recherche Chaebul.com.

Le décès de Lee, l'homme le plus riche du pays avec une fortune estimée par Forbes à 20,9 milliards de dollars, est de nature à alimenter l'intérêt des investisseurs sur une possible restructuration de Samsung et le sort des parts de Lee dans plusieurs entreprises du groupe, dont Samsung Electronics .

Jay Y. Lee contrôle de facto le conglomérat depuis 2014. Il a été emprisonné pour son rôle dans un scandale de corruption ayant provoqué la destitution de l'ancienne présidente Park Geun-hye, affaire pour laquelle il doit être à nouveau jugé. Il fait aussi l'objet d'une procédure judiciaire distincte pour des accusations de fraude.

"Le président Lee était un vrai visionnaire qui a transformé une entreprise locale en plus grand innovateur mondial et puissance industrielle", a dit Samsung, mettant en avant la transformation du management du groupe initiée en 1993 par Lee.

"Son héritage sera éternel", a ajouté le groupe dans le communiqué.

Sous la houlette de Lee Kun-hee, Samsung est devenu bien plus qu'un simple fabriquant de téléviseurs de milieu de gamme, s'imposant comme la plus importante entreprise technologique au monde en termes de revenus - devant les japonais Sony, Sharp et Panasonic - et mettant fin au règne d'Apple sur le marché des smartphone. (Hyunjoo Jin, Cynthia Kim et Joyce Lee; version française Jean Terzian)