L'affrontement opposera le groupe américain de capital-investissement Clayton, Dubilier and Rice (CD&R), dont l'offre de 285 pence par action a été recommandée par le conseil d'administration de Morrisons en août, à un consortium dirigé par Fortress Investment Group, propriété de Softbank.

CD&R est conseillé par Terry Leahy, qui a été PDG de Tesco pendant 14 ans jusqu'en 2011.

Basé à Bradford, dans le nord de l'Angleterre, Morrisons a débuté comme marchand d'œufs et de beurre en 1899. Cotée en bourse en 1967, elle est le quatrième épicier britannique après Tesco, Sainsbury's et Asda, leaders du marché.

La bataille pour Morrisons est la plus médiatisée d'une série d'offres pour des entreprises britanniques cette année, reflétant l'appétit du capital-investissement pour les actifs britanniques générateurs de liquidités.

Le Takeover Panel, qui régit les opérations de fusion et d'acquisition au Royaume-Uni, a opté pour une procédure d'enchères car aucun des deux prétendants n'a déclaré son offre définitive.

Le concours se déroulera en cinq tours maximum.

Au premier tour, l'un ou l'autre des prétendants peut augmenter son offre. Si aucun d'entre eux ne le fait, l'offre convenue existante de CD&R l'emporte.

En cas d'offre plus élevée au premier tour, l'autre soumissionnaire peut augmenter sa propre offre au cours des trois tours suivants.

S'il n'y a toujours pas de gagnant, les deux offrants peuvent faire une offre plus élevée lors d'un cinquième et dernier tour.

Pour éviter un tirage au sort, toute offre de Fortress au cinquième tour doit être faite à un nombre "pair" de pence, tandis que CD&R doit faire une offre à un nombre "impair" de pence.

Le panel fera une déclaration samedi, une fois les enchères terminées.

Morrisons a jusqu'à mardi pour faire sa recommandation, mais pourrait faire une déclaration dès samedi après que son conseil d'administration se soit réuni après les enchères.

Étant donné que le conseil d'administration a déjà accepté les offres des deux parties, il devrait recommander aux actionnaires d'accepter l'offre la plus élevée lors d'une assemblée des actionnaires prévue le 19 octobre.

L'action Morrisons a clôturé à 295 pence jeudi, ce qui indique que les investisseurs s'attendent à une offre plus élevée.

CD&R et Fortress se sont engagées à conserver le siège de Morrisons à Bradford et l'équipe de direction actuelle dirigée par le PDG David Potts, à mettre en œuvre sa stratégie, à ne pas vendre ses magasins en pleine propriété et à maintenir les taux de rémunération du personnel. Ces engagements ne sont toutefois pas juridiquement contraignants.

Une victoire du CD&R permettrait à Leahy de retrouver Potts et Andrew Higginson, président de Morrisons, deux de ses plus proches lieutenants chez Tesco.

M. Potts, qui a rejoint Tesco à l'âge de 16 ans, gagnera plus de 10 millions de livres en vendant ses actions Morrisons au vainqueur.