Zurich (awp) - Swiss Life, qui a dégagé un bénéfice net en recul l'année dernière, envisage de relever la rétribution de ses actionnaires, qui profitent déjà d'un vaste programme de rachat de titres - momentanément interrompu en raison de la pandémie, mais qui devrait s'achever comme prévu au printemps.

Le bénéfice net s'est étiolé de 13% à 1,05 milliard de francs suisses. Dans un communiqué diffusé mardi, l'entreprise explique cependant cette contre-performance par des effets exceptionnels "pas liés à la pandémie", notamment la constitution d'une provision dans le cadre d'une procédure aux Etats-Unis.

Les recettes de primes brutes se sont montées à 20 milliards de francs suisses. Le recul de 12% par rapport à l'exercice précédent et la normalisation qui en résulte sont à mettre sur le compte d'un effet de base, les chiffres 2019 ayant été dopés par le retrait du concurrent Axa des activités d'assurance complète en Suisse.

Dans les affaires de gestion d'actifs, Swiss Life AM a enregistré un afflux net de capitaux frais de 7,5 milliards de francs suisses. Au bouclement de l'exercice, les actifs sous gestion (AuM) s'élevaient à 91,6 milliards, contre 83,0 milliards fin 2019. Les recettes liées aux frais et commissions se sont étoffées de 11% à 601 millions.

Le résultat d'exploitation est ressorti à 1,47 milliard de francs suisses, en recul de 10,8%. A fin décembre, les fonds propres se montaient à 17,3 milliards, contre 16,4 milliards un an plus tôt. Hors effets exceptionnels non liés à la pandémie, leur rendement corrigé s'est élevé à 9,4% sur l'ensemble de l'exercice, en baisse de 140 points de base (pb).

Affaire américaine non-résolue

L'assureur zurichois a annoncé la constitution d'une provision de 70 millions de francs suisses dans le cadre d'une procédure concernant un ancien portefeuille d'assurance avec des clients américains. "Les discussions avec le DoJ en vue d'un accord sont à un stade bien avancé", assure Swiss Life, tout en concédant que le montant définitif pourrait être "un peu plus élevé" et sans fournir de calendrier pour les négociations en cours.

Les actionnaires se verront proposer lors de la prochaine assemblée générale agendée le 23 avril un dividende relevé de 1,00 franc à 21,00 francs suisses par action. Par ailleurs, le programme de rachat d'actions en cours à hauteur de 400 millions de francs suisses, devrait bien s'achever comme prévu d'ici mai.

Dans l'ensemble, la performance de Swiss Life s'est avérée légèrement inférieure aux expectatives du consensus AWP, même si le niveau des fonds propres et le dividende proposé ont agréablement surpris.

"Je me réjouis que notre ambitieux travail dans la gestion d'actifs et le conseil financier nous ait permis de développer considérablement les activités reposant sur le versement de frais et de commissions", a déclaré le patron de Swiss Life, Patrick Frost, cité dans le communiqué. Le numéro un helvétique de l'assurance-vie s'estime "sur la bonne voie" pour réaliser tous les objectifs financiers de son programme "Swiss Life 2021".

Du côté des analystes, on salue une volée de chiffres positifs dans l'ensemble, qui reflète des progrès opérationnels et répond bien aux expectatives, résume la Banque cantonale de Zurich (ZKB). De son côté, Vontobel qualifie de "rassurant" le relèvement du dividende.

A la Bourse, les investisseurs ont bien accueilli la copie rendue par Swiss Life. L'action a terminé en hausse de 1,6% à 466,90 francs suisses, dans un SMI en progression de 1,03%.

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