SAN FRANCISCO (Reuters) - La Securities and Exchange Commission (SEC) a ouvert une enquête sur Tesla à la suite d'une plainte déposée par un lanceur d'alerte selon laquelle la société n'a pas correctement informé ses actionnaires et le public durant plusieurs années des risques d'incendie associés aux défauts de systèmes de panneaux solaires, d'après une lettre du gendarme boursier américain.
Cette enquête accroît la pression sur le constructeur automobile le plus cher du monde, qui fait déjà l'objet d'une enquête fédérale concernant des accidents impliquant ses logiciels d'aide à la conduite. Alors que le géant américain a déjà été accusé d'avoir provoqué des incendies, il s'agit de la première enquête ouverte par une autorité de régulation des marchés financiers.
La SEC a révélé l'existence d'une enquête sur Tesla en réponse à une demande de Steven Henkes, un ancien responsable qualité du groupe qui avait alerté en 2019 à ce sujet.
"Nous avons confirmé auprès du personnel de la Division de l'application des lois que l'enquête dont vous demandez les documents est toujours active et en cours", a déclaré la SEC dans une réponse datée du 24 septembre à Steven Henkes, déclinant sa demande de fournir les documents en question. Selon un responsable de la SEC, la lettre ne devait pas être considérée comme une indication par l'agence que des violations de la loi avaient eu lieu. Reuters a confirmé indépendamment que la lettre provenait bien de la SEC.
Steven Henkes, également ancien responsable de la division qualité de Toyota Motor, a été licencié par Tesla en août 2020. Il a intenté un procès contre Tesla en affirmant que son licenciement était une mesure de rétorsion après qu'il a soulevé des problèmes de sécurité. Tesla n'a pas répondu aux questions posées par Reuters par courrier électronique, et la SEC s'est refusée à tout commentaire.
Dans le cadre de la procédure de la SEC, Steven Henkes a déclaré que Tesla et SolarCity, la société acquise par le constructeur automobile en 2016, n'avaient pas révélé leur "responsabilité et leur exposition aux dommages matériels, au risque de blessures des utilisateurs, aux incendies, etc aux actionnaires" avant et après l'acquisition.
Tesla a également omis d'informer ses clients que des connecteurs électriques défectueux pouvaient provoquer des incendies, selon ces documents.
Le groupe américain a indiqué aux consommateurs que l'entreprise devait procéder à une maintenance du système de panneaux solaires afin d'éviter une défaillance susceptible d'entraîner l'arrêt du système. Elle n'a pas averti des risques d'incendie, n'a pas proposé d'arrêt temporaire pour atténuer les risques et n'a pas signalé les problèmes aux autorités de réglementation, a déclaré M. Henkes.
Le titre Tesla a chuté de 5,5% à 960,25 dollars lundi à la suite de cette information de Reuters.
(Reportage Hyunjoo Jin, avec Chris Prentice à Washington et Shreyashi Sanyal à Bangalore; version française Anait Miridzhanian, édité par Jean-Michel Bélot)
par Hyunjoo Jin
